– Адская Тьма, ты же вернёшься? Смотри, сколько сена заготовил конюх…

– Зачем ей твоё сено, – вмешалась Лара, – когда в лесу есть свежая трава?

– Не подсказывай! – оборвал Андреас.

– А что? Может, и вернусь, – заржала Адская Тьма. – Спасибо тебе, храбрая ведьма. Если бы не ты, этот себялюб никогда бы не додумался меня освободить.

Себялюб с недоверием посмотрел на Лару.

– «Храбрая ведьма»?

– Лара выступила против целого войска и превратила его в табун зверей, – объяснила Адская Тьма.

– Это был всего лишь отряд, – поправила Лара и, поймав внимательный взгляд кота, с нарочитым весельем спросила: – Что такое? Моё поведение снова не угодило?

Андреас не ответил.

– Страшно вспомнить, как они грызли друг друга! – выпалила лошадь. – В тот миг я поняла, что звериного в людях намного больше, чем человеческого.

– Так и есть. Поэтому будь осторожна, не попадись солдатам, – наказала Лара.

Они проводили кобылу до незапертых ворот.

– Как только меня обратят в человека, я первым делом пойду за тобой, – заверил Андреас.

– Честно сказать, котом ты мне нравишься больше, хозяин, – призналась лошадь, взирая на него сверху. – Теперь с тобой хоть поговорить можно.

– Даже если я стану человеком, я всё равно буду с тобой разговаривать. Каждый день, обещаю.

– И какая мне от этого радость? Я-то тебя пойму, а ты меня? Неужели ты поймёшь, когда я буду рассказывать, что думаю о вашем мироустройстве?

– Может, нам её потом в человека превратить? – лукаво спросила Лара у кота. – Глядишь – и женим тебя.

– С чего ты взяла, что если я животное, то непременно завидую человеку и мечтаю оказаться на его месте? – удивилась Адская Тьма.

– А разве нет?

– Конечно, нет. Всё, что мне нужно, – это быть свободной, чтобы никто меня не понукал и не взбирался мне на спину, потому что это больно. Больно до онемения! То, что я не хочу страдать по вине человека, не значит, что я сама хочу быть человеком и мучить другую лошадь. Я лишь хочу, чтобы человек не делал из меня свою рабыню.

– Я понимаю, – кивнула Лара, – но мир так устроен, что единственный способ избежать рабства – это самой стать хозяйкой.

– Вздор! Вы, люди, такие смешные, – заржала лошадь, устремляясь к манящей зелени леса. – Не скучай, хозяин…

Хозяин чуть не плакал. Едва блестящий иссиня-чёрный круп Адской Тьмы скрылся из виду, Андреас спросил:

– Она же вернётся?

– Она слишком умна, чтобы возвращаться, – уверенно сказала Лара. – Когда судьба даёт мне возможность узнать, о чём думают такие, как Крэх и Адская Тьма, я чуть меньше жалею о том, что мне приходится влачить кошачью жизнь.

– Ты доверяешь Крэху?

– А кому мне ещё доверять? Не тебе же.

– Я бы не доверял, – не глядя на Лару, отозвался кот.

– Почему?

– Он постоянно твердит о сожжении книги. Что им движет? Ты никогда не задавалась этим вопросом?

– Крэх хочет развеять колдовские чары.

– Тогда почему он не сжёг её сам?

– Потому что он… никогда не оставался с книгой один.

– Оставался. Когда мы с тобой танцевали.

«И пока я лежала в обмороке на дороге», – осознала Лара.

Она с трудом погрузилась в трясину воспоминаний.

– Помнишь, когда ты был моим пленником и сидел на крыше, а я раскачивалась на качелях, читая книгу, к тебе подлетел Крэх и что-то спросил? Что именно он сказал?

Андреас принял задумчивый вид.

– Какого числа это было?

– Мне прекрасно известно о твоей исключительной памяти. Я в жизни не поверю, что ты не запомнил его вопрос.

Кот весело фыркнул. Так же фыркала и Лара, когда вопреки кошачьей природе ей хотелось смеяться.

– Разумеется, я помню, что он у меня спросил.

– И что же?

– «Хочешь снова стать человеком?»

Лара окаменела.

– В тот момент я понял, что ворон снимал тебя с дерева неспроста. Говорю тебе, Лара, нельзя ему доверять. – И, довольный тем, какой хаос он посеял в её голове, Андреас направился к колодцу.

«Господи, кому же тогда доверять?»

Лара бросилась в дом и взбежала на третий этаж, где был устроен тайник. Вытащив зубами книгу и откинув тяжёлый переплёт, она раскрыла оглавление.

– «Сожжение книги», страница пятьсот пятнадцать…

Используя зубы и лапы, Лара начала искать нужную страницу.

– Что за чертовщина? Почему за пятьсот четырнадцатой следует пятьсот семнадцатая?

Она заметила огрызок бумаги и зарычала – глава о сожжении книги находилась именно на той странице, которую сжевала коза.

На второй день вернулся Крэх.

– Козетту я не нашёл! – сразу объявил он, усаживаясь на жёрдочку. – Облетел весь Кемниц, поспрашивал ворон, сорок, голубей, грачей…

– А воробьёв? – спросил Андреас.

– Воробьи меня не любят, – с сожалением признался ворон. – В общем, никто из опрошенных птиц Козетту не запомнил.

– Как можно их не запомнить? – удивилась Лара. – Один атласный костюмчик Снежка чего стоит!

– А воробьи наверняка запомнили, – не унимался кот.

– Не знаю. То ли ваши друзья хорошо прячутся, то ли ушли в другой город.

– Жаль, – огорчился Андреас. – Козетта была нашей последней надеждой.

Крэх с сочувствием закивал, а потом украдкой поглядел на Лару.

– Лара, где книга? Я пока костерок разведу…

– И думать забудь, – холодно ответила та. – Никому ничего не скажу, пока все способы не перепробуем.

– Вас, идиотов, спасёт только человек! – проворчал ворон. – Где мы его возьмём?

– Да где угодно, – отмахнулась Лара. – И пусть он сделает это случайно или нарочно, главное – сделает. Предлагаю вернуться к моему изначальному замыслу.

Ворон прокряхтел, не скрывая досады.

– Ты опять про младшую дочку мельника?

Андреас посмотрел на Лару с новым интересом:

– И давно у тебя успел родиться замысел?

– С тех пор, как ты вздумал лепить из меня послушную дуру.

– Позволь полюбопытствовать, а твой замысел включал моё убийство?

Лара скосила на него насмешливый взгляд.

– Ну что ты, это было бы слишком… примитивно.

– То есть ты никогда не хотела меня убить?