– Я бежала от тебя!

– Такого я, признаюсь честно, не ожидал, – сказал Андреас. – Я полагал, что, став кошкой, ты сдашься мне на милость и будешь полностью от меня зависеть.

– Сдаться? Зависеть? Да ты никак ополоумел? Сегодня утром ты пытался убедить меня в том, что я ничего не стою. Но предугадать мои действия в ответ на превращение ты не смог, хотя прожил со мной шесть лет. Следовательно, ты совсем меня не знаешь и не имеешь права меня судить!

– С каких это пор непредсказуемость стала добродетелью? – фыркнул кот. – Именно твоя непредсказуемость и заставила меня тебя проучить. Ты должна была побыть в моей шкуре, чтобы лучше меня понимать, иначе бы мы не ужились. Твой характер давно пора было обтесать…

– Я не полено, чтобы меня обтёсывать! – рассердилась Лара.

– Я не говорил, что ты полено.

– У тебя был стул, а ты вздумал делать из него табуретку. Ты пытался обтесать меня под себя? Чтобы со мной было легче обращаться?

– Не обращаться, а жить.

Она нетерпеливо покачала головой.

– Суть одна. Ты не думал, что после твоих уроков мне уже не захочется с тобой не то что жить, а даже находиться рядом?

Андреас уставился в потолок страдальческим взглядом.

– Думал. Но решил рискнуть.

– Теперь смотри, чем это закончилось. – И Лара убежала прочь.

На другое утро со двора донёсся противный лязг.

«У меня же в конюшне лошадь стоит!» – опомнилась Лара.

Она выбежала во двор и увидела странную картину – пятясь к конюшне, Андреас тащил в зубах медный ковш с водой. Вода предательски плескалась, а ковш волочился дном по земле, что и было причиной неприятного лязгающего звука.

– Ты пытаешься напоить лошадь?! – искренне поразилась Лара такой самоотверженности.

Андреас с неохотой поставил ковш на землю.

– Если видишь, то чего спрашиваешь?

– Андреас, ты кот!

– А то я не знал.

– Тебе раз пятнадцать придётся таскать этот ковш, чтобы лошадь могла напиться.

Кот невольно скривился:

– Адская Тьма.

– Что?

– Её зовут Адская Тьма.

– А Адская Тьма знает, что она Адская Тьма?

– Разумеется, знает. Я ещё при покупке всем четырём кобылам дал имена: Принцесса, Жемчужина, Красотка и Адская Тьма.

– Как ты их различал? – удивилась Лара. – Они все были чёрными как ночь.

– Они были совершенно разными, и если бы ты была способна это видеть, ты бы их не продала.

– В отличие от тебя, мне не нужно производить впечатление на всяких бездельников. Я бы и карету продала, да хлопот не оберёшься.

– Ещё не хватало! Мою несравненную карету за сто восемьдесят талеров…

– Пи-и-и-ить! – прогудело из конюшни.

– Один момент, милая! – И Андреас опять поволок свою ношу.

«Что это? Я чувствую к нему… уважение? – Лара прислушалась к себе. – Ерунда. Наверное, показалось».

Она побежала к конюшне вместе с котом. Наконец стоявшая в стойле Адская Тьма дождалась своего спасителя и припала к воде. Ковш опустел две секунды спустя.

– Спасибо, хозяин, но этого мало, – заржала лошадь.

– Знаю, милая, но ты сама видишь, в каком я нынче состоянии.

– Я до сих пор хочу пить.

Героически вцепившись зубами в ручку ковша, Андреас потащил его к выходу.

– Постой. – Лара преградила ему путь. – Сена здесь достаточно, не спорю. Но пока мы кошки, каждый день ты воды не натаскаешь. Если хочешь, чтобы твоя лошадь была здорова, её придётся отпустить на волю.

Андреас бросил ковш на землю.

– Никогда. Знаешь, во сколько она мне обошлась?

– В один мешок золы?

– Я её не отпущу. Адская Тьма – это всё, что у меня осталось.

– С нами она умрёт от жажды!

– Я уже от неё умираю, – доложила лошадь.

– Вот зачем ты так не вовремя уволила конюха? – насупился Андреас, глядя на Лару. – Теперь приходится всё делать самому.

– Думаешь, конюх стал бы служить двум кошкам?

– Если бы ему платили серебром, то стал бы.

– Андреас, если мы отпустим Адскую Тьму, она сможет пойти к озеру.

Тот покачал головой, а лошадь навострила уши.

– Мы наденем на неё уздечку, чтобы ты сумел привести её обратно, когда снова будешь человеком, – продолжила Лара. – Надеть уздечку я тебе помогу.

– Хозяин, отведи меня на водопой! – потребовала Адская Тьма.

– Как я тебя отведу? Ты видишь, каким я стал? Ты же раз в двадцать больше меня! – Андреас перевёл на Лару сердитый взгляд. – Отойди. – И, прикусив зубами ручку ковша, вышел во двор.

Лара – за ним. Кот двинулся к колодцу, возле которого стояло неполное ведро.

– А воду из колодца ты как будешь набирать, когда ведро опустеет? – не унималась Лара.

Андреас встал на задние лапы и, с усилием погрузив ковш в ведро, зачерпнул воды. Однако, как бы осторожно он ни ставил ковш на землю, пролилось не меньше трети.

– Когда вода в ведре закончится, начну таскать из дома, – заявил кот.

– Для двух кошек воды в доме хватит, но не для целой же лошади!

– Я согласен пить коньяк, – смиренно отозвался Андреас. – Если ты поможешь мне открыть бутылку.

– Ты посмотри на крыльцо, там три ступеньки. Пока ты будешь нести ковш, вся вода разольётся!

– Вот зачем ты такое высокое крыльцо наколдовала? Придётся лошади пожить с нами в доме…

– Говорю тебе, воды не хватит! – запротестовала Лара. – У нас алкоголя на целый год, при этом воды – недели на две. А как набирать воду из колодца, не имея рук, я ума не приложу.

Кот оглянулся на конюшню и опять посмотрел на колодец, будто оценивая расстояние.

– Давай вдвоём подтащим ведро поближе к конюшне – вдруг завтра дождь пойдёт?

– Пока твоя лошадь дождётся дождя, она точно скопытится, – пообещала Лара.

Андреас толкнул лапой ковш и вздохнул.

– Тогда пойдём.

– Куда?

– Адскую Тьму на волю выпускать!

В то время как две кошки лазили по её спине и цепляли ей на голову уздечку, Адская Тьма в нетерпении переступала копытами.

– Тихо ты, не то мы свалимся, – строго шикнул Андреас.

– Скорее! Мне щекотно!

Когда калитка распахнулась и лошадь выбежала из конюшни, за ней вприпрыжку нёсся встревоженный кот.