– Не зли её, болван!

Между деревьями пронеслась быстрая тень. Лара напрягла зрение. Тусклый луч рассветного солнца выхватил из мглы блестящий чёрный хвост, и она что было мочи прокричала:

– АДСКАЯ ТЬМА-А-А!

Вопль её, словно северный ветер, сдул с юнцов остатки храбрости – коренастый упал на колени, тощий всем телом приник к земле. У Филиппа только нервно дёрнулся желвак.

«Железная выдержка», – оценила Лара.

Кроме того, он единственный из всех догадался обернуться и увидел, что к обрыву, взметая пыль, приближается великолепная вороная кобыла.

– Она вызвала из преисподней демона?!

– Успокойтесь, это всего-навсего лошадь! – раздражённо объявил красавчик.

Адская Тьма остановилась около Лары.

– Присядь, без стремени мне на тебя не влезть.

Та упрямо завертела головой.

– Пожалуйста!

Кобыла опустилась на колени, чтобы Лара могла сесть верхом. Остановить их пытался лишь красавец.

– Что стоите? Она убегает!

– Филипп, да и чёрт с ней!

– Сами живы, и то счастье.

Филипп так не думал – он почти схватил Адскую Тьму под уздцы. Лошади пришлось встать на дыбы, отгоняя красавчика, но он всё равно не меньше пяти минут преследовал их по дороге в деревню. Лара с интересом посмотрела на юношу через плечо.

«А этого изнеженного дворянчика мышиная жизнь неплохо закалила. Ну хоть кого-то из этой троицы я сделала мужчиной».

Когда Филипп выдохся и остался далеко позади, она услышала его яростный рык:

– Я тебя запомнил, прислужница дьявола!

На дороге Лара увидела одинокую фигуру Крэха, что торопливо шёл, опираясь на палку.

– Лара! – раздался тонкий старческий голос, когда она его обогнала.

– Адская Тьма, не так быстро.

Кобыла замедлила бег.

– Ты будто от кого-то бежишь! – крикнул Крэх.

– Так и есть. От трёх дворянских сынков, которых превратила в мышей. Андреас – хвастливый обманщик. Я думала, он их сожрал!

– Насколько я знаю, за шесть лет кошачьей жизни Андреас не съел ни единой мыши. Он их в лес всегда относил. Наверное, гуманностью твоей заразился.

– Один раз мог бы себя и пересилить – не подавился бы, – отозвалась Лара.

Наконец усталый Крэх догнал её лошадь и зашагал рядом.

– Ты едешь в город?

– Только мимо проеду. Мне нужно добраться до дороги, ведущей в Дрезден.

– Можешь подвезти меня до Кемница?

– Адская Тьма не возит предателей.

Адская Тьма повернула голову, бросив на Лару весёлый взгляд. Старик с обезоруживающей улыбкой покачал головой.

– Лара, я тебя не предавал. Поверь, я отношусь к тебе почти как к внучке.

– Вот именно что «почти». Я сейчас скажу крамольную вещь, но… выходит, Андреас был прав, – с горечью признала Лара. – Ты заставлял меня плясать под свою дудку!

– Дитя моё…

– Вместо того чтобы рассказать, что нас ждёт, и позволить мне выбрать свою судьбу, ты сделал меня своей пешкой!

– Ты всё равно не собиралась продаваться! Да, ты была самой очевидной наследницей Изольды и моим единственным препятствием на пути к книге. И если бы не это жуткое правило о том, что наследником ведьмы становится её убийца… – Старик заволновался и натужно вздохнул. – Наверное, это внутреннее правило – в книге о нём не сказано, и бабушка твоя ничего не говорила…

– А то что? Ты бы убил её, едва превратившись в ворона? Выгадал бы сорок лет.

– Я бы никогда не убил жену. Но и мешать её смерти я бы не стал. Изольда была на десять лет старше, и я понимал, что, скорее всего, она умрёт раньше меня.

– Ты уверен, что ты её любил? – засомневалась Лара.

– Я до сих пор её люблю. И даже оплакиваю.

– Что не мешало тебе плести интриги!

– Я боролся за свою жизнь, – уточнил Крэх. – Я бы мог украсть у Изольды книгу и отнести её домой, чтобы мои родные превратили меня в человека, но эта затея казалась слишком опасной и… неинтересной. Мне было мало вернуть свой облик. Пойми, я ведь душу продал, и если уж быть человеком, то только колдуном. Я знал, что через месяц после смерти Изольды все чары рассеются и к вам придёт Библиотекарь, чтобы переписать договор, и, если за это время ты не сожжёшь книгу, он сделает тебя ведьмой.

– Я бы всё равно не согласилась.

– Библиотекарь убедит кого угодно. Тем более он увидел в тебе силу духа – таких он любит. После рассказа Андреаса о том, что ты наложила заклятие сразу на трёх человек, я не до конца ему поверил. Но когда на моих глазах ты обратила в стадо зверей почти целый отряд, я понял, насколько ты опасна. Ты как карабин, который нужно разрядить, иначе быть беде. Если бы не ритуал отказа, Библиотекарь не дал бы тебе так легко уйти.

– Может, мне ещё и в благодарностях перед тобой рассыпаться? – холодно спросила Лара.

– Можешь не рассыпаться.

– Что было после моего ухода?

– Твой дружок рвался тебя догнать, но Библиотекарь его не пустил. Сказал, что, когда он станет колдуном, у него будут сотни женщин и покрасивее тебя.

Лара залилась смехом.

«Хвала небесам, я снова могу смеяться!»

– Он, конечно, слукавил, – улыбнулся Крэх. – Даже Библиотекарь разглядел, что внешность не главный твой козырь.

– Не мастер ты комплименты отвешивать, – заметила Лара. – И как только бабушка в тебя влюбилась?.. Адская Тьма, приклонись, пожалуйста.

Та ворчливо всхрапнула.

– Прости, что причиняю тебе боль. Но я тебя очень прошу, по-человечески.

Лошадь снова встала на колени, и Лара погладила её по шее.

– Надо бы купить тебе седло, подруга.

– И-и-и! – запротестовала кобыла.

– Садись, Крэх. – Лара показала за спину. – Только гляди в оба, не ударь мою подругу своим посохом.

– А лошадь выдержит?

– По виду ты худой и ростом ниже меня… Садись, пока Адская Тьма не передумала!

Когда бывший ворон сел позади Лары, кобыла поднялась и поскакала вперёд, но уже не так резво. Чтобы не встречать деревенских жителей, Лара попросила Адскую Тьму ехать по дороге, огибающей деревню, а потом обратилась к Крэху:

– Зачем тебе в город? Хочешь вернуться к своей родне?

– Другого мне не остаётся.

– И что ты им скажешь?

– Правду, – сознался Крэх.

– С ума сошёл?

– Я скажу лишь ту правду, которая мне не повредит.