– Я думал, я – дракон…

Вторая вспышка – и ложный принц превратился в черно-белую собаку. Лусинда ошарашено смотрела на метаморфозу:

– Так я что, не за принца вышла замуж, а за собаку?

Собака лишь радостно лаяла и виляла хвостом. Фея недовольно попятилась, вызывая всеобщий смех. И пока все внимание было обращено на сцену, я увидела, как один шустрый бес скрылся из зала. Незаметно для всех Элла де Вьер исчезла из наших жизней.

– Отец! – кинулся Монти к королю.

Он обнял старика, который, казалось, совсем был не удивлен.

– Монти, я так долго ждал, когда ты вернешься!

– Отец, у меня плохие новости… Ты – мертв.

Король озадачено почесал голову.

– Ты знаешь, сынок, я подозревал. Особенно когда Элла израсходовала весь клей, прикрепляя мне отвалившуюся ногу. Кстати, где она? Я хочу вас познакомить. Такая прелестная женщина…

Я подошла к монархам.

– К сожалению, моей кузине пришлось уйти, но она передала вам письмо.

Король встревожено открыл послание.

«Дорогой Ричард,

мне очень жаль, что ты читаешь это. Я ухожу от тебя. Я поняла, что смерть – это не конец, а только начало. Возможно, мой усопший муж где-то бродит на этом свете, как скелет, в поисках меня. А если и нет, то я все равно не могу связать себя узами драка с другим. Я себе этого не прощу. Прости меня.

Это я виновата в твоей смерти и стала той чертовкой, которая обрекла тебя на жизнь после нее. Теперь ты скелет, и это тоже на моей совести. Не вини Мизриэль, она пошла мне на уступки, чтобы помочь хорошему человеку. Ты очень хороший, добрый и светлый.

И я уверенна, ты еще найдешь свое счастье. Не ищи меня!

Твоя Элла!»

Мне стало жаль короля.

– Ваше Величество, простите за дерзость, но мне интересно, когда вы успели встретиться с призраком бывшей жены?

– Призраком жены? – непонимающе переспросил король.

Словно из-под земли возле меня появилась Амалия Росси – выбывшая участница отбора.

– Так не было же призрака.

– Не может этого быть! По контракту только выполнение желание может стать причиной превращение умершего в скелет.

– Не было, душенька. Ведь королева тоже отбывает свой долг за желание в образе скелета.

И хоть вокруг нас было много людей, показалось, что повисла кристально чистая тишина.

– Дорогая… Это ты? – спросил король Амалию.

– Да, Ричард.

Он робко пошел к ней и обнял за костяные плечи.

– Теперь, я тебя никуда не отпущу.

Все с умилением следили за воссоединением умершей королевской четы. А я не удержалась от комментария:

– Всегда говорила, что принцессами просто так не становятся!

Приятно получить официальное приглашение на ужин во дворце. Прошло около недели после случившегося скандала, но у меня все еще были некоторые вопросы. Я надеялась, что Сардиния, обжившись при дворе, разузнала некоторые детали.

Меня волновала судьба Себастьяна. После разоблачения Крестной Феи я его ни разу не видела. Хотя может это к добру – не нужно возвращать ему пять миллионов. К тому же я планировала наладить кое-какие связи. Руководство Подземного царства стало пристально рассматривать мою деятельность. Проверяющий должен приехать уже завтра.

История с пропажей души Сардиния дошла до верхов, а подделка контракта прошлым числом стала последней каплей в лавине нахлынувших проблем. После переговоров всех сторон было решено вернуть душу Сардинии в обмен на то, что король Ричард откажется от претензий по своему контракту.

Вздохнула. Камеристка помогла надеть праздничное платье и сделала мне элегантную прическу. Я покрутилась возле зеркала – как же хорошо вернуться в свой дом! После пропажи Себастьяна мне вернули документы и права на собственность.

Местные сплетники поговаривали, что его посадили в тюрьму, как и Крестную Фею. Мне не хотелось в это верить, но все было не в его пользу…

***

Лодка подплыла к каналу возле дома. На небе растекался багрово-красный закат. Я прибыла ко дворцу, огибая площадь, и шла мимо бастующих скелетов. Это неугомонные борцы опять отстаивали чьи-то права: то ли бурундуков, то ли белок. Главное, что они находили, чем заняться. Поддержки у них прибавилось после того, как король Ричард вступил в их ряды.

У входа в здание меня встретил придворный слуга в нарядной ливрее и проводил на небольшую веранду, где собрались уже знакомые лица. Возле накрытого стола прохаживалась Сардиния и Монти. Они были так увлечены друг другом, что заметили мое присутствие лишь после того, как меня представил глашатай. За мной в комнату зашел король Ричард под руку с королевой. Вся кожа и живые такни с него сошли, и он походил на обыкновенный скелет, как и те, что бастовали под стенами дворца. Разве что корона выдавала в нем монаршую особу.

Я с грустью осознала, что стульев за столом только пять. Значит, все присутствующие уже в сборе, и Себастьян не придёт.

После официального приветствия мы заняли свои места, лакеи подавали горячие блюда.

– Как, после всего случившегося поживаете, Мизриэль? – спросил Монти.

– Немного донимают проверками, – я постаралась скрыть дикий испуг от предстоящего визита ревизора, – но заказов стало больше. Лицензию пока у меня не забрали, еще решают, как со мной поступить.

– Очень жаль, что вы пострадали, – сказала Амалия, которую жизни звали Женевьевой, – вы столько хорошего сделали для всех, и теперь вынуждены нести незаслуженное наказание. Я считаю, это несправедливо!

– Полностью согласен, дорогая! – поддакивал ей Ричард. – Я предложу голове гильдии, и мы устроим протест в вашу защиту.

– Нет-нет, не надо, – запротестовала я. Сомневаюсь, что это облегчит мою участь. – Уверена, скоро все разрешится, и с меня снимут все обвинения.

– Как хотите, но если нужна наша помощь, то мы всегда к вашим услугам, – поддержал меня скелет.

– Лучше о себе расскажите, – я посмотрела на русалку и поняла, что жутко по ней соскучилась.

– Завтра будет свадьба, – сказал Сардиния и как-то странно посмотрела на Монти. – В кругу близких. Мы не хотим помпезности.

– Да, понимаю. Я бы сама так же праздновала, особенно после отбора. Рада за вас!

– Ты в числе приглашенных.

– Спасибо, обязательно приду.

Слуги забрали опустевшие тарелки и поставили перед каждым ароматный фруктовый щербет.

– Ваше Величество, так что же случилось с Себастьяном Бриером? Его посадили в тюрьму?

– Что вы, Мизриэль, нет, конечно! Он нам так сильно помог, я не знаю, как бы я продержался без его поддержки все это время. Около года назад я понял, что мой сын сильно изменился. Он стал нелюдим, у него появились звериные повадки и аномалии в поведении. Поверьте, тот Монти, с которым вы познакомились, уже многому научился и хоть как-то походил на человека. В первое время я не знал, за что хвататься. Я сразу заподозрил неладное и стал искать виновников. Подозрение пало на Крестную Фею. В этот период они сильно ругались с принцем, и он даже грозился вышвырнуть её из дворца. Но доказательств у меня не было. Тогда мне посоветовали Себастьяна, как очень хорошего сыскного и человека, который может решить мою проблему. После первого же взгляда на преображенного Монти Себастьян сказал, что нужно искать оригинал. Без него нам не вернуть принца. И единственной, кто знал, где он находится, была Крестная Фея. Поэтому ему пришлось втереться к ней в доверие и выполнять все поручения. Дело пошло бы быстрей, но хитрая фея стрела ему память и выпустила на свободу, внушив, что он дракон, а не принц. Держи она его в заточении, мы быстрее вернули Монти. Что произошло далее, я думаю, вы уже догадались: отбор невест, Крестная Фея со своими интригами, и настоящий принц, который случайно нашелся в образе кота. Конечно, здесь велика и ваша заслуга. Вы так мастерски обвели фею вокруг пальца, мы бы еще долго доказывали ее вину. Здесь вам отдельное спасибо, Мизриэль…