Заиграли фанфары, привлекая всеобщее внимание к сцене. Повисла тишина.

– Его Величество – король Ричард, и Его Высочество – наследный принц Монти! – объявил глашатай.

Монарх с сыном вышли на сцену и со всей торжественностью стали поздравлять участниц отбора и своих подданных. За кулисами, в ожидании, когда их позовут, переминались с ноги на ногу фея и чертовка.

– Мизриэль, не огорчайся, когда проиграешь, с тобой останется Бриер. А мне придется терпеть глупого Монти всю жизнь. Надеюсь, корона компенсирует мои страдания.

– Выбор Монти покажет, – сказала чертовка.

И под шумные аплодисменты девушек позвали на сцену. Они предстали перед народом, который встретил их волной восхищенных вздохов. Финалистки улыбались, словно и не было между ними конкуренции, и не их судьба решается.

Принц сделал шаг вперед, достал из кармана скомканный клочок бумаги и стал читать написанное вслух. Мизриэль посмотрела на первые ряды. Помимо послов и советников, рядом с главным ведьмаком королевства сидела Крестная Фея. У нее были сведены брови, и она, пожалуй, даже больше конкурсанток ждала решения принца. Под стулом в клетке сидел заточенный Отважный. Взгляды Мизриэль и феи встретились.

Бриер следил за Мизриэль, не отрывая взгляда, но она даже не взглянула на ведьмака. Сардиния сидела на третьем ряду у самого прохода. Её взгляд бегал от сцены к Крестной Фее. По оговоренным условиям, в момент, когда Мизриэль откажется выйти замуж за принца, фея должна отпустить Отважного.

– …и я принял решение, моей избранницей станет Мизриэль де Вьер, – наконец, объявил принц. Крестная Фея ахнула, Себастьян сжал в руках трость. Монти повернулся к чертовке: – Мизриэль де Вьер, ты выйдешь за меня замуж? – становясь на одно колено, он достал из кармана кольцо.

Лусинда поникла.

– Ваше Высочество… – девушка посмотрела на Крестную Фею. Фея нехотя открыла клетку, выпуская на свободу собаку. Отважный побежал к Сардинии, прыгнул ей на руки, и они опрометью выбежали из зала… – Я должна отказаться. К сожалению, я не подхожу вам на роль жены. Уверена, Лусинда де Вешт будет лучшей королевой. Простите…

Чертовка ушла со сцены, оставляя озадаченного принца. Даже не поднимаясь, он повернулся к другой девушке и произнес:

– Лусинда де Вешт, ты выйдешь за меня замуж?

– Я согласна!

Фея обрадовалась, словно ей первой предложили. Без ума от счастья схватила кольцо и надела на палец, взяла под руку поднявшегося жениха, и они подошли к свадебной арке, возле которой их уже ожидал священник, чтобы начать свадебную церемонию.

Себастьян Бриер поднялся с места и пошел за проигравшей участницей отбора. Стоило ему скрыться за дверью, Крестная Фея тоже покинула свое место, но искала она не Мизриэль, а свою сбежавшую зверюшку.

***

– Сардиния, отпусти меня на землю, я могу сам идти. Тебе же тяжело, – пытался спрыгнуть с рук Отважный.

– Нельзя. Крестная Фея захочет тебя вернуть обратно. А в моих руках ты скрыт от ее магии.

Мы выскочили из дворца. Как бы я ни старалась не показываться на глаза прислуге, все равно находились случайные свидетели нашего бегства.

– Значит, нужно уходить как можно дальше отсюда. Выход в другой стороне!

– Я знаю. Не мешай мне думать.

Я судорожно вспоминала все пути, которыми можно быстро добраться до сада. Завернув за угол, юркнула во внутренний двор, ведущий в нужном направлении. Крестной Феи не было, но я чувствовала, что она ищет нас. Наконец, впереди появилась беседка, увитая декоративным виноградом. Мы зашли внутрь, и я опустила животное на землю, осматриваясь по сторонам

– Почему мы здесь? Нужно бежать, Сардиния? Чего мы ждем?

Я молчала, не отрывая взгляда от горизонта.

– Жду гостью, – сказала тихо и тут же в нескольких шагах от нас появилась фигура с крылышками.

– Я рада, что у вас хватило ума не бежать за территорию дворца, – произнесла Крестная Фея. – Отдайте мне Собаку, и я обещаю, что не трону тебя.

На кончиках её пальцев магическая сила искрила, как фейерверки.

– А если не отдам?

– Сардиния, не стоит рисковать ради меня жизнью. Я был счастлив, что нам довелось еще раз увидеться, – произнес Отважный. Захотелось его стукнуть.

– Заберу его силой… – угрожала фея.

– И заколдуете так же, как околдовали Монти, превратив в глупую марионетку?

Фея рассмеялась.

– Ты ничего не понимаешь. Но если это тебя убедит, то да, я сделаю так, что ты навсегда останешься такой же, как и этот ничтожный мальчишка. Он слишком активно приступил к своим обязанностям на престоле и хотел отодвинуть меня от дел. Теперь ему это не интересно. – Она хлопнула в ладоши, и возле нее появилась клетка, из которой Отважного благополучно выпустили несколько минут назад. – Иди на свое место, или твоей подружке не поздоровится!

– Не двигайся, – прошептала Отважному, и он подчинился.

– Ах ты, безмозглая рыба!

Облако из блестящих частиц полетело в мою сторону. В руках тут же появились вилы, которыми я с легкостью отогнала магию феи. Противница остолбенела, не понимая, что происходит.

– Сардиния? – уставился на меня Отважный.

– Нет!

Поток магии поднялся с пола и спиралью обвил меня, возвращая привычный образ. Я даже соскучилась по рожкам и хвостику, настолько непривычно было в образе русалки.

– Мизриэль, твои фокусы вряд ли помогут.

– Думаете, Крестная Фея? А хотите, я вам еще один покажу?

Древком ударила об землю, и вибрация стала сотрясать стены. Волшебная ловушка, в которой мы находились с Крестной Феей, растворялась, и сквозь иллюзию стала просачиваться реальность. Мы стояли в центре сцены, за спиной свадебный алтарь и перепуганные молодожены. Впереди подданные, главы гильдий, послы, советники. И все они слышали, как фея призналась, что околдовала принца.

– Это обман! Она все лжет! Стража! – крикнула со сцены Крестная Фея.

– Правильно! – сказал Ричард. – Взять ее под стражу!

На сцену вбежала стража и надела на нее кандалы. Фея попыталась отбиться от них магией. Помощь пришла неожиданно в лице Себастьяна – он поместил фею в волшебный пузырь, заблокировавший ее силы. Фея кричала и пыталась сквозь него продраться, но плотные стенки не пускали. Охране пришлось катить волшебницу до темницы.

– Сардиния! – радостно крикнул Отважный и побежал к сидевшей в зале девушке.

Русалка в моем обличье побежала ему навстречу, на ходу превращаясь в себя.

– Отважный!

На бегу пес запрыгнул на руки девушке, и она закружилась с ним, что-то шепча. Я с трудом расслышала имя «Монти». Взрыв магической пыльцы окутал пару, скрывая их от глаз окружавших. Когда пылинки осели на землю, рядом с Сардинией стоял принц. Он словно очнулся ото сна, непонимающе осматривая окружающих.