– Бедная, вообще рассудком тронулась. Кот-дракон-жених, – удивился ведьмак.

– Изначально он был псом, – решила пресечь насмешки ведьмака над несчастной Сардинией. – А котом его сделала я.

У Бриера поползли глаза на лоб, видимо, он начал сомневаться в здравомыслии нас обеих.

– А ещё он умел говорить. Много вы встречали говорящих собак? – не унималась Сардиния.

– Говорящий, говоришь? Собака? – ведьмак задумался, придерживая рукой за подбородок. – Кто его похитители?

Борясь со слезами, русалка приступила к рассказу:

– Мы встретились после объявления результатов в саду дворца. Мне уже не нужно было участвовать в отборе, и нас ничего не держало. К сожаления, Мизриэль не смогла найти способа, как помочь Отважному, и мы решили, что будем искать выход по-другому. Вместе. Я собрала свои скромные пожитки и пошла к нему на встречу. Видела, что он ждет меня возле скульптуры, похожей на слона, когда легкий ветерок колыхнул мои волосы, и впереди показались золотистые огоньки. Он подняли его в воздух и унесли. Я пыталась их догнать, но не успела. Они были быстрее.

Всхлипом Сардиния закончила свой рассказ.

– Я схожу посмотреть на то место, может, там остались магические следы, – задумчиво сказал Себастьян.

Дверь открылась, вошел Даниэль. Он настороженно осмотрел комнату, задержав взгляд на Бриере.

– Что здесь происходит?

– Отважного похитили, – ответила на его вопрос.

– Моего любимого котика, – изображая наигранную досаду, сказал бес.

– Именно, того, который собака и дракон, – сказал Себастьян.

– Вы что, рассказали ему? – возмутился брат. – Ему нельзя доверять, он прихвостень Крестной Феи и пытался тебя убить!

На лице Себастьяна появилось изумленное выражение.

– Леди де Вьер, а вы ничего не путаете? Или вам корсет отдавил весь мозг? – зло сказал брату, но в ответ Даниэль лишь недовольно сощурил глаза, промолчав. – Я пойду искать улики. Не переживай Сардиния, мы найдем твоего возлюбленного.

Бриер вышел из комнаты, под убийственный взгляд Даниэля. Стоило ведьмаку скрыться за дверью, как брат кинулся к нам:

– Зачем вы ему рассказали, он же теперь не отдаст вам Отважного? Он же в сговоре с Крестной Феей!

Я замерла, покрываясь холодным липким потом – Даниэль знал больше, чем говорил. Повернулась к нему и схватила за воротник.

– Ах ты, мерзкий предатель. Ты в сговоре с этой парочкой! – я прижала к стенке рогатого, подставив к его горлу появившиеся вилы. – Признавайся, что знаешь?

– Ничего не знаю, – пошел на попятную бес.

Я больно стукнула его головой о стену. Он вскрикнул.

– Еще раз – и насажу твою голову на спицы. Говори, зачем Отважный нужен им и как ты снюхался с этой парочкой?

– Мизриэль, сестренка, ну ты же знаешь, что я тебя люблю, что бы я ни сделал, это исключительно в целях твоей безопасности…

Подставила вилы к его горлу, и они больно впились в его шею.

– …Хорошо-хорошо, я все расскажу. Бриер сам нашел меня, сказал, если я буду помогать ему, то он поможет мне вернуть лицензию. Ты же знаешь, как тяжело жить без лицензии, когда особо ничего не умеешь. А это такой доход и магия. У меня же не было магии…

– Зубы мне не заговаривай, – поторопила его.

– Да-да, конечно. Бриер сказал, что если я помогу ему избавиться от всех чертовок в королевстве, он вернет мне лицензию. Вот я и помогал ему. Не скажу, что горжусь своей работой, но действовали мы очень мирно. Почти никто не пострадал.

– Почти…

– А потом ты осталась одна в королевстве, кто может исполнять желания. Мы хотели быстро провернуть. У меня долг в пять миллионов, ты должна было отдать свою лицензию. И все! Никто не собирался красть душу русалки или брать тебя в пожизненное рабство. Это была его личная инициатива, если бы я знал, что этот мерзавец с тобой так поступит, я бы ни за что не ввязался в эту авантюру!

– Ах ты, мерзкая гадина! – воскликнула Сардиния. – Как можно так поступать с родным человеком?

– Но я же хотел все исправить! Замуж тебя пристроить и освободить от долга. Этот клещ в тебя так вцепился, что зубами не выдерешь!

– С ним все понятно. Откуда ты знаешь, что им нужен Отважный?

– Один раз я слышал, как Бриер искал говорящую собаку по велению Крестной Феи. Я знаю, что он нужен им для какого-то ритуала.

– Тогда почему ты им о нем сама не рассказала? – спросила Сардиния, не замечая, что Элла говорит о себе в мужском роде.

– А зачем говорить? – догадалась я. – Он смог бы продать Бриеру и Крестной Фее Отважного. Так ведь? Ты хотел выручить за него деньги?!

– Нет, не так, – как можно спокойней ответил Даниэль, – я искренне желал помочь Отважному. К тому же зачем мне его выдавать, если за помощь он обещал мне гору сокровищ? Я коммерчески ставил на более сильного игрока.

– Что теперь будет? – обхватила голову русалка. – Они проведут с Отважным секретный ритуал. А вдруг они его убьют?

– Не посмеют, я не допущу этого. Но нам всем придется хорошенько постараться, чтобы освободить его и вышвырнуть эту парочку из дворца.

– Миледи, одна из вас станет женой принца. Не стоит огорчаться, проигравшая получит хорошие отступные. Всегда почетно дойти до финала и уступить самой королеве. Так что, я надеюсь, вы с достоинством и без провокаций переживете эти несколько дней, пока Его Высочество окончательно определится с выбором, – Бриер стоял возле кресла Монти, который с интересом рассматривал свои пальцы.

Лусинда, сиявшая, как майская роза, сидела в соседнем кресле. Нас собрали с самого утра после рокового вечера с покушением на мою жизнь и пропажей Отважного.

– О чем может быть речь? Я выиграю честно, – сказала фея.

– Я вообще живое воплощение добродетели, – передразнила мухокрылую, – я никогда не жульничала.

– Принц принял решение, что совместит оглашение своего выбора и свадебную церемонию. Та, чье имя будет названо, в этот же вечер станет его супругой…

Лусинда радостно зааплодировала. Мне захотелось её стукнуть. Хотя они будут идеальной парой: безмозглый принц и глупая напыщенная фея.

– …Желаю всем удачи! – закончил свою речь ведьмак.

Принц словно очнулся от дремоты, пробубнил невнятное «до свиданья» и юркнул в открытую дверь. За ним спокойным шагом пошел Себастьян.

– Я тоже пойду, – сказала фее, хотя могла ничего не говорить.

– Конечно, Бриер же без тебя заскучает. Побежишь за ним, как собачонка. Я только одного не понимаю, как Монти до сих пор не выгнал тебя с отбора? Даже слепому видно, что у вас с ведьмаком жаркая интрижка.