Кусая локти, я вынуждена согласиться: подделка договора – это единственный вариант на время вернуть короля к жизни. Ведь после того, как он получит «желаемое», он обратно вернется в праотцам, а точнее – превратится в скелета, который должен будет отработать пятьсот лет за желание, которого не имел.

– Он говорил, что хочет? – спросила я у «невесты» умершего.

– Кроме того, что жениться на мне? – ляпнул бес, не подумав, затем смутился и пригрозил: – Даже не думай выполнять это желание!

– Ну, если у него не было другой мечты… Извини, у меня нет других вариантов, – издевалась я.

– Он что-то сказал перед самой смертью. А, вспомнил! Сказал, что хочет встретиться со своей умершей женой.

Я подошла к бездыханному телу. В моей руке появился стандартный контракт. Взяла королевское перо и заполнила форму. В качестве желания указала: «Встреча с умершей супругой».

– Нужна его роспись, – обратилась я ко всем присутствующим.

– Давай я нарисую. У меня одно время получались отличные копии, – похвалился Даниэль.

– Странно, почему я совсем не удивлена, – парировала в ответ.

Бес сделал презрительную физиономию и, полистав королевские указы, по образцу перерисовал роспись.

Подхватив невидимые вилы, ударила ими об пол, и в этот же миг Ричард очнулся, словно не умирал вовсе, а лишь слегка задремал.

– Что я? Кто я? Где… – он внимательно осмотрел комнату. – Что здесь происходит?

– Ничего, дорогой. Мы с родственниками зашли тебя навестить, но ты сильно устал, и мы не стали тебя беспокоить. Отдыхай, тебе нужно беречь здоровье, – защебетал Даниэль.

– Наверное. Мне такой смешной сон приснился, – сказал Ричард, – словно я умер, а ты, Элла, мужчина. Представляешь, вот чудеса!

Свинцовый взгляд лег на плечи брата, на что тот лишь нервно хихикнул.

– Мне самой, бывает, такое приснится! Мы тогда пойдем, Ваше Величество, не будем мешать.

– Всего хорошего, миледи, – сказал король и склонился над столом, просматривая бумаги.

Если бы у меня была привычка грызть ногти, когда нервничаю, то я бы сточила свою десятку и прошлась бы по рукам всех присутствующих в комнате. Так тревожно мне не было никогда в жизни. Казалось, я балансирую на канате, который вот-вот порвется, подо мной пропасть, вокруг летают фурии, норовя столкнуть вниз.

После воскрешения Ричарда мы наладили наблюдение за монархом. Ему ни в коем случае нельзя встречается с духом его жены, чтобы не «умереть» раньше нашей с Монти свадьбы. Даниэль проводил с ним все свободное время, а когда уставал, я или Сардиния ходили вокруг палат Ричарда и прислушивались, не появился ли призрак. По контракту я должна призвать умершую, но если желание не исполняется чертовкой, через какое-то время оно реализовалось магическими силами, скрепляющими договор – они сами приводят клиента к его мечте, влияя на ход событий и приближая горизонты вероятности. По ночам за королем следил Отважный. На его присутствии Ричард реагировал спокойно, в отличие от недоумевающих взглядов, которыми он одаривал меня и Сардинию.

Себастьян так и не дал мне задание – и это было главным стрессовым фактором. Стоя за кулисами импровизированной сцены, на которой выступала с королевским балетом гномка, мне, в отличие от остальных зрителей, смеяться не хотелось. Я хотела выть от ужаса.

Амалия уже сделала доклад о проделанной работе в борьбе за хорошие условия диких барсуков. Лусинда привела на сцену детей-сирот, которым помогала в эти дни, и они вместе спели песенку. Зал просто рыдал от умиления. Сардиния хорошо показала себя на экзамене – Отважный её отлично подтянул. Остался только мой выход. Я не знала, что мне устроит Себастьян, но решила перестраховаться и прихватила на выступление его кроличью лапку.

Красная, как помидор, гномка сделала невнятное подобие поклона и под скудные аплодисменты покинула сцену.

– А теперь поприветствуем Мизриэль де Вьер! – объявил мой выход церемониймейстер.

Нацепив профессиональную улыбку, я вышла на сцену.

– Добрый вечер. Перед началом презентации я бы хотела, чтобы Себастьян Бриер, следивший за его выполнением, дал отчет о моей работе. Ведь всегда тяжело поставить себе честную оценку.

Если мое судно сейчас пойдет ко дну, то потопит нас обоих! Бриер явно смутился, но быстро скрыл это за обворожительной улыбкой. Он вышел в центр сцены, поправляя на себе жакет.

– Поблагодарим Себастьяна за помощь, – я рукоплескала, и мою инициативу тут же подхватили остальные.

– Спасибо, не стоило мне уделять столько внимания. Все же этот день принадлежит нашим прекрасным девушкам, – утихомирил он нарастающие овации, – что до Мизриэль, то могу сказать, что вы с достоинством выполняли свое задание. Были, конечно, недочёты, но все мы не идеалы…

Я даже обомлела – не ожидала, что он скажет, что я справилась с заданием. Но скрытая обида не давала спокойствия.

– А можно поподробней о моих упущениях? – поддела его.

Раз он решил, что я справилась с заданием, которого не существовало, то пусть и сам придумает, где у меня были недочеты. А я послушаю.

– В некоторых моментах вы немного перестарались, миледи де Вьер. Можно было с меньшим пылом и старательностью выполнять задание…

– Вы же понимаете, Себастьян, что в сложившейся ситуации, я не могла поступить иначе. Это задание тронуло мое сердце. Думаю, любая на моем месте прилагала бы столько же усилий!

– Может, и так…

– А как вы считаете, моральный аспект происходящего повлиял на участников процесса? Все же такая работа делается не каждый день…

Среди наблюдателей прокатилось легкое перешептывание.

– Возможно, в этот есть рациональное зерно, – Себастьян подыгрывал мне. Его забавляло недоумение окружающих, и то, с каким умным видом они пытаются вникнуть в наш абсурдный диалог. – Все же я с вами немного не соглашусь. В данной ситуации обличение морали и есть тот самый рациональный центр, который закрутил всю ситуацию и дал мощный толчок для глубокого роста, который затронул каждого, кто принимал участие…

Себастьян смотрел на меня как озорной мальчишка, который дорвался до комода с отцовскими вещами. Я даже немного засмущалась от его внимания. Казалось, он перестал замечать, что мы здесь не одни.

– Его Высочество принц Монти хочет сделать срочное объявление! – перебил нас церемониймейстер.

Вздохнув с облегчением, я ушла со сцены, мысленно поблагодарив лапку, приносящую удачу. Возможно, она и стала причиной снисхождения Себастьяна, который точно готовил для меня что-то другое.

Заняв место среди конкурсанток, услышала громкий бас Бриера в переднем ряду.

– Ваше Высочество, может, стоит удержаться от громогласных объявлений? – извивался Бриер. – Может, стоит посоветоваться, обсудить выбор? Как было в прошлый раз…