Карине ужасно захотелось раскрыть зонтик и оказаться подальше отсюда. Не зря и Шарлотта отказалась, сказавшись больной, и даже Эсмиральда не проявила желания попасть сюда. А Юлианна вот могла бы и без спросу прийти, но госпожа Кастелли наложила на девочку чары, чтобы та не покидала пределов пансиона, а зонтик на всякий случай изъяла и спрятала.

— Кто видит ведьму? — спросила госпожа Геллен, и Карина медленно подняла руку.

Кроме нее это сделали еще трое, все из Темной школы. Затем Теренций тоже поднял руку, немного неуверенно — и все. Остальные, стало быть, видели лишь ее тень.

— А теперь я сделаю ее более явной, — сказала Мать Некромантов, — и заставлю говорить.

— Пожалуйста, не надо, — не выдержала Карина — ух, как же ей было страшно.

— Многие недооценивают опасность даже теперь. Считают, что мы зря выжидали столько времени. Теперь я хочу, чтобы вы видели и слышали — и запомнили, что даже мертвый враг может быть опасен. Сколько бы вы ни считали, что он больше не навредит вам — это магический мир, где всякое может случиться, и мертвецы могут напомнить о себе, и живые — уйти гулять там, где нет жизни.

— А меня однажды ужалила мертвая оса, — невпопад пожаловалась Джемма, но теперь уже никто не засмеялся.

Потому что все видели, как там, где было пусто, на камне, едва касаясь его призрачными ногами, появилась худая, серокожая женщина.

— Это может быть опасно, — быстро сказала Маркура.

— Три секунды, — сказала госпожа Геллен. — За это время даже самый могущественный живой маг не успеет навредить детям.

Карина подумала — а что насчет взрослых?

А ведьма уже вот-вот собиралась что-то сказать. Ее лицо было ужасно, руки поднялись, словно хотели сотворить магию Длани. Но Мать Некромантов, господин Криспиан, господин Айвори и другие окружили ведьму Лиарт и развеяли ее. Не было никакой ловушки для духов, не было сверкания молний и непроглядной тьмы. Только внезапно усилился сквозняк, отчего страшно замерзли ноги. Да еще треснул большой камень, из которого и так уже росла сосна, а само деревце потемнело. Вот и все.

Зима занесла все реки, горы, леса, озера, дороги и тропинки. Снега в этом году выпало так много, что иногда трудно было по утрам открывать дверь спального корпуса. В спальнях весело потрескивали дрова в печурках. Девочки частенько брали лопаты и бежали расчищать дорожки вместо уроков по гимнастике или боевых искусств. Господин Айвори и сам чистил крыши, дорожки, беседки и приговаривал, что такая работа на свежем воздухе очень полезна.

И все было тихо, мирно и как будто не по-настоящему. Карине постоянно казалось, что рано радоваться. Что непременно что-нибудь еще случится! И хотя впереди были новогодние праздники с безудержным весельем, подарки, и неделя каникул, которые девочка хотела провести дома, и дополнительные занятия у госпожи Герберы и турнир, о котором Карина так мечтала — ожидание этих приятных и интересных событий было отравлено. Отравлено странным напряжением и еще, пожалуй, непонятными снами.

В них девочка видела Смерть. Его звали очень странно: Седьмой ветер, и он был ужасным ворчливым стариком в сером потрепанном плаще.

— Хватит сюда ходить, — ворчал он.

— Но я не нарочно! — сердито огрызалась Карина.

Почему-то при всей своей робости Смерти она не боялась, как и его серого пыльного обиталища.

— Сюда не ходят живые, — объяснял Седьмой ветер. — Здесь вам не школа для маленьких девочек.

— Я не маленькая, — возражала Карина. — Мне уже тринадцать!

— Маааааленькая, — шипел Седьмой ветер, а потом Карина просыпалась.

Она пыталась советоваться с Теренцием — когда видела его во время совместных занятий. Студенты Темной школы приходили в пансион обучаться борьбе с чудовищами. Но Теренций не знал, как перестать видеть во сне страну мертвых. Он только удивлялся, что Карина совсем не боится Седьмого.

— Моя мама с ним когда-то дралась, — сказал он как-то раз.

И почему-то зашмыгал носом.

Видимо, это была очень интересная история, но тут студент-второкурсник оттеснил Теренция плечом и сказал:

— Госпожа Кастелли велела мне работать в паре с барышней Розенблюм!

И Карина узнала Эсгрима, с которым познакомилась на осеннем балу.

— Ааа, господин травник, — сказала она, — почему вы мешаете мне беседовать с моим другом?

Теренций, правда, уже ушел, сердито фыркая по тому поводу, что Кастелли поставила его в паре с Эсмиральдочкой.

— А разве я вам не друг? — сделал обиженное лицо второкурсник.

— Ни капельки, — сказала Карина. — Вы мне конкурент.

Эсгрим засмеялся. Странный он был парень! Но, наверное, в Темную школу совсем не странных и не брали: все, кто был отмечен магическим даром, могли в той или иной степени похвастаться своей необычностью.

— О чем вы беседовали с Гелленом? — спросил травник.

— О некромантии, — сказала Карина. — С вами я о ней поболтать не могу. Так что не зевайте, господин Эсгрим. Я сейчас чудовище сотворю.

— Страааашное? — протянул студент.

«Что-то он сегодня вредный!» — подумала Карина и решила, что чудовище будет действительно страшным. Не хуже Бяки! С шестью огромными паучьими лапами, длинной клочкастой шерстью и мордой как у крысы! И большое!

— Приготовьтесь защищаться!

Но вместо того, чтобы бояться, спасаться или драться с чудовищем, Эсгрим захохотал. Перед ним на снегу сидело пушистое шестилапое создание размером чуть больше кошки, но похожее скорее на мышь. Сидело и грызло шишку.

— Ах так, — разозлилась Карина и приказала чудовищу: — Вперед! Кусь!

Чудовище было, конечно же, не настоящим. И могло бы покусать разве что чуть-чуть, слабенько. Но едва оно разинуло пасть, как и сама Карина перепугалась. При всей милой пушистости чудовище у нее получилось очень зубастое!

Эсгрим перестал хохотать и выставил вперед руки в защитном жесте. Магия Длани скомкало чудовище и закатало в снежный ком.

— Уф, — сказал парень. — Вы, барышня, страшный противник! Теперь я буду бояться всего милого и славного.

За его спиной здоровенный саблезубый олень, созданный Юлианной, гонял пухленького Эша, который тщетно пытался развернуться и дать чудовищу отпор.

Веселое, в общем, получилось занятие.

— Сегодня последний дополнительный урок, — сказала госпожа Гербера вскоре после зимних каникул.

Занятие было совместное с учениками частной магической школы и студентами Темной, и проходило в пансионе. Карина была рада увидеться с Рином Эльсингором — после новогоднего бала они не встречались ни разу! — и села поближе к нему. Кроме всего прочего, Рин был отличной защитой от насмешливого Эсгрима, который решил не давать девочке проходу, даром что на целых два года старше и вроде бы должен быть умней.