– Со мной что-то произойдёт в ближайшем будущем? – уточняю с любопытством.

По какой такой неизвестной мне причине меня здесь заживо хоронят?

– Не делайте вид, что вы не знаете. Уже совсем скоро всё своё свободное время вы посвятите новому браку и счастливому обладателю звания вашего супруга, – мягко отзывается Тэн-Сау, а я вновь делаю над собой усилие и удерживаюсь от изумлённого утиного «кря».

– Не находите, что такие заявления – преждевременны? Для начала мне нужно найти этого счастливчика, – отвечаю негромко.

Не хочется привлекать внимание общественности к этой теме, но я недооценила хитрость одного из пяти телохранителей императора: как раз ему-то было выгодно привлекать ко мне внимание подобными рассуждениями.

– Графиня Дайго подумывает о новом браке? – встревает в наш разговор пузатый дядя, с лица которого сплошным потоком стекает пот.

Да вы издеваетесь…

– А вы не знали? – Тэн-Сау изображает на лице искреннее изумление, и я понимаю, что я влипла.

Около часа бездарно потраченного времени, и вот я стою уже с вымученной улыбкой на лице и мечтаю лишь об одном… чтобы кто-нибудь – хоть кто-то! – пришёл и спас меня от этого кошмара. Ну как такое возможно, чтобы графиня, чью репутацию так последовательно уничтожали все, кому не лень, ещё месяц назад, стала вдруг лакомым куском пирога, который все желают съесть?! Тут у всех повальная амнезия? Или у представителей знатных семей память работает ровно одни сутки, а потом обнуляется?

«С» – это страдание. Вот с какой алой буквой сочетается у меня в голове этот и все последующие за этим приёмы…

– Графиня Дайго. – Мягкий знакомый голос вынуждает меня повернуть голову и найти глазами его хозяйку.

– Графиня Канто! – С радостной улыбкой узнаю говорившую и наконец получаю возможность выбраться из той толпы, что так тесно меня окружила.

– Вижу, вам необходима моя помощь, – с улыбкой негромко произносит Май-Чиа, отходя вместе со мной в сторону.

– Благодарю, что выручили. Я думала, что задохнусь, – признаюсь с искренней благодарностью.

– Вы выглядели такой несчастной, что я не смогла пройти мимо, – отзывается графиня Канто, и мы вновь улыбаемся друг другу. – Как ваше здоровье? Я слышала, что ваше состояние быстро вернулось в норму, стоило вам вернуться в свой замок.

Ох, точно… я же изрядно напугала всех на её недавнем приёме в честь дня рождения.

– Я с трудом переношу подобные мероприятия, – нахожусь с ответом… к слову – довольно честным, – и большие скопления народа действуют мне на нервы.

– Господин Тэн-Сау изрёк что-то подобное, в попытке объяснить ваш неожиданный побег, – глядя на телохранителя императора, протягивает графиня, а я понимаю, что моё оправдание тут никого не убедило.

– Я прошу прощения, что наделала шуму на вашем празднике, – тихо отвечаю.

– Ничего страшного: сегодня вы наделаете ещё больше шуму, вновь перетянув на себя всё внимание знати, – спокойно усмехается Май-Чиа.

Ауч. Это было не очень приятно.

– Сегодня я постараюсь не привлекать к себе внимание, – произношу ровным голосом.

– Это невозможно. Главная тема обсуждения уже – ваше скорое замужество. В данный момент господа, приглашённые на приём, делают ставки – кто именно будет вашим избранником.

– Да что же это?.. – протягиваю обречённо.

– Вижу, вы искренне не желаете быть частью подобных обсуждений, – замечает Май-Чиа.

– Если честно, уже размышляю о побеге, – признаюсь с холодным смешком.

– Так не хотите замуж? – уточняет графиня Канто.

– Не хочу торопиться в этом вопросе, – начинаю рассуждать, – он довольно серьёзный – спешить тут точно нельзя.

– Вы беременны, графиня?

Хлопаю ресницами. Один раз, второй. Затем перевожу шокированный взгляд на Май-Чиа.

– С чего вдруг такие выводы? – медленно спрашиваю.

– Любая другая на вашем месте тут же воспользовалась бы возможностью выбрать себе подходящую партию – особенно учитывая благосклонность императора к вашей персоне, гарантирующую полную поддержку в этом вопросе. Но вы медлите. И активно демонстрируете нежелание заниматься этой проблемой.

– Вы правы: это проблема. Я не хочу замуж за абы кого, – замечаю, внимательно глядя на неё.

– Но создаётся такое впечатление, что вы не хотите замуж ни за кого. А также мечтаете, чтобы вас оставили в покое в вашем закрытом от посетителей замке. И это вызывает вопросы, – отвечает графиня Канто.

Молчу, мудро рассудив, что отстаивать свою «правду» нет смысла: она права во всех своих догадках. Что бы я ни ответила – это будет ложью.

Я беременна. И я не хочу выходить замуж.

По крайней мере за тех, кто предложен мне в качестве вариантов.

– Вы молчите? – склонив голову, замечает Май-Чиа.

– У меня свой путь, графиня Канто. И этого пути я планирую придерживаться и в будущем.

– Этот путь предполагает жизнь без мужа? – уточняет та.

– Этот путь предполагает свободу выбора. И когда я говорю о свободе выбора, я имею в виду настоящую свободу, ничем и никем не ограниченную, – отвечаю.

– А вы действительно такая, какой вас описывал Тай-Вэй, – улыбается графиня.

– Как он? – цепляюсь за новую тему, как за спасательную шлюпку.

– Сделаю вид, что вы имеете в виду его здоровье, – скрыв усмешку ладонью, отзывается Май-Чиа.

– Не делайте, – качаю головой, – мы здесь одни, нас никто не подслушивает.

– Вы претендуете на близость со мной в такого рода вопросах?.. – внимательно глядя на меня, уточняет графиня.

– Вы первая решили сократить дистанцию, высказав предположение о моей беременности, – замечаю в ответ.

– Вы правы, – коротко рассмеявшись, отзывается Май-Чиа. – Не находите, что мы похожи? Не только внешне, но и своими характерами?

Ты – умная женщина, имеющая слабость, о которой не говорят вслух, и шарм, обеспечивающий тебе внимание мужчин. Если судить по этому описанию… то да, мы похожи.

Правда, моя слабость заключается в том, что я – вовсе не графиня Дайго, а потерявшаяся душа, занявшая чужое тело.

С недугом графини Канто мою проблему, конечно, не сравнить…

– Именно наше сходство и позволяет мне сделать вам подарок, от которого вы, я надеюсь, не станете отказываться, – произношу негромко, абсолютно серьёзно посмотрев на свою собеседницу.

– О каком подарке идёт речь? – мгновенно заметив перемену во мне, отзывается Май-Чиа.

На её лице всё так же блуждает улыбка, но взгляд уже стал сосредоточенным.

Она поняла, что милому светскому разговору, – если таковой вообще имел место быть, – пришёл конец.

– Мы можем ненадолго уединиться? – оглянувшись по сторонам, уточняю негромко.

Спустя несколько минут

в одном из пустых кабинетов замка…

Опускаю взгляд вниз, тактично давая графине возможность привести себя в порядок и справиться со слезами, залившими её лицо.

– Я не знаю, как вас благодарить, – шепчет Май-Чиа, отвернувшись от меня.

– Мне будет достаточно того, что вы наденете браслет и справитесь со своим недугом.