людей императора в моё отсутствие.

– Господин Тэн-Сау, чем обязана? – растягивая сухую улыбку на губах, спускаюсь к телохранителю императора.

– Вы защитили свой замок артефактом? – пристально глядя на меня, уточняет тот.

– Почему я слышу претензию в ваших словах? – позволяю себе удивиться. – Разве я не имею права это сделать? Или, может, я должна была спросить у вас разрешения?

– Вижу, вы хорошо себя чувствуете, – протягивает Тэн-Сау.

– Естественно. Покой и тишина восстанавливают быстрее всяких снадобий. Я же говорила, что не люблю приёмы?.. – вежливо отзываюсь, склоняя голову.

– Упоминали пару раз, – прищурившись, отвечает мужчина.

– Так что привело вас в такой поздний час? – уточняю, демонстративно кутаясь в мех.

– На приёме, который вы посетили несколько дней назад, произошло нечто из ряда вон выходящее, – произносит Тэн-Сау, внимательно глядя на меня.

– Слушаю, – вздохнув, отзываюсь.

Всем видом показываю, что мне абсолютно не до этого. И вообще! Какое отношение это имеет ко мне?!

– На приёме появился заклинатель огромной силы. Я бы даже сказал, что его уровень – Мастер, – начинает телохранитель императора, а я стою и транслирую в воздух неприкрытый пофигизм, – вы его не почувствовали?

– Вы видели моё состояние? – уточняю ровным голосом. – Как думаете, даже если я что-то почувствовала, я придала этому значение?

– Ваше состояние ухудшилось неожиданно резко, – замечает Тэн-Сау.

– Ваша правда. Тот приём вытянул из меня все соки, – отвечаю абсолютно честно. – Надеюсь, на этом славная традиция таскать меня по особнякам и замкам знати завершится.

– Даже не надейтесь. Следующий приём совсем скоро. Буквально через неделю.

Усмехаюсь, поднимая взгляд к небу.

– Что смешного? – уточняет Тэн-Сау недобрым голосом.

– Вы правы, ничего смешного в этом нет. Это даже как-то грустно, – с неменьшим холодом отвечаю.

– Вам есть что сказать?

О, мне есть что сказать! И я обязательно выскажусь. Но сделаю это в тот момент, когда мне это будет выгодно.

– А вам так хочется это услышать, не правда ли? – вновь усмехаюсь.

– Что именно? – уточняет Тэн-Сау.

– Услышать мой протест, – с мягкой улыбкой отвечаю.

– С чего вы взяли?

– Ну вы же просто не можете удержаться от провокации… – протягиваю с лёгким вызовом в глазах.

– На приёме у графини Канто был похищен аркан. Это ваших рук дело? – неожиданно резко и холодно спрашивает мужчина.

– Нет, – с огромным удовольствием отвечаю ему.

– Почему вы потеряли сознание? – продолжает допрос Тэн-Сау.

Он почувствовал, что я соврала ему, когда сказала про обезвоживание. И он хочет знать правду.

– Потому что вы-мо-та-лась, – по слогам произношу с очередной порцией холода в глазах. – Все эти задания от сильнейших мира сего ужасно давят на психику и общее состояние организма. Сложно, знаете ли, делать то, что не особо хочешь делать, – смотрю прямо в глаза телохранителю императора и не думаю отводить взгляд.

О том, что задание мне дал не император, а Охотник, ему знать не нужно. А в целом фраза идеально подходит для описания моего личного недовольства желанием Его Величества найти мне пару.

– Я думал, что это лишь совпадение: ваше посещение приёма и исчезновение аркана из сокровищницы, – медленно произносит Тэн-Сау, так же не отрывая от меня взгляда, – но сейчас, когда увидел вас и узнал о том, что вы активировали артефакт, не впускающий заклинателей в замок… я уверен: вы как-то связаны с этим событием.

– В моём доме нет аркана, – спокойно жму плечами, – произошедшим на приёме я удивлена – и не более. А замок свой защитила по одной простой причине: ко мне уже пробирался убийца; игнорировать этот факт не просто глупо, а смертельно глупо.

– То, что вы говорите, похоже на правду, но странное дело – я не верю ни одному вашему слову, – непонятная мне улыбка растягивается на губах телохранителя императора, и это откровенно напрягает.

– Бросите меня в темницу из-за этого? – решаюсь на риск.

– А что, если брошу? – спокойно произносит Тэн-Сау.

– Попробуйте, – распахнув руки в стороны в приглашающем жесте, отвечаю так же спокойно, – давно хотела узнать, какова разница в наших силах.

– Вы серьёзно? – приподняв бровь, уточняет мой бывший лжеуправляющий.

– А почему нет? Я – Мастер. Вы – один из пяти телохранителей Его Величества. Разве вам не интересно узнать?

– Будете драться со мной? – недоверчиво усмехается мужчина.

– А куда деваться? В темнице из-за ваших подозрений я точно сидеть не хочу, – абсолютно искренне отвечаю.

Смех мужчины вынуждает меня напряжённо застыть, а затем с удивлением расслабиться.

Он не собирался нападать, это очевидно. Но почему засмеялся?

– Вы поражаете, графиня Дайго. В самое сердце. Теперь понятно, почему наследница так нервничает из-за вас, – фыркнув, произносит Тэн-Сау, а затем исчезает, не сказав больше ни слова.

– И это… всё? – уточняю у воздуха.

Я, вообще, как должна на это реагировать?

И должна ли?

Возвращаюсь в замок и встречаюсь взглядом с Морой.

– Я пойду спать. Не беспокой меня больше, – негромко произношу и иду к лестнице.

Пусть даже сам император пожалует – я из постели не вылезу. Мне нужно всё тщательно обдумать.

Как далеко зашёл Тэн-Сау в своих подозрениях? Он ушёл, потому что поверил в мои слова? Или потому, что решил не связываться с больной на голову графиней?..

Мне необходимо понимать, как скоро и насколько мне свяжут руки из-за этого разговора? А ещё этот очередной приём… Мне опять придётся проникать в сокровищницу, но на этот раз Тэн-Сау будет готов, я уверена.

Ноги почему-то несут меня мимо покоев – прямо к библиотеке. Заглядываю внутрь и смотрю на Ли, спящую над книгой за столом. Бедняжка. Выполняет моё задание, как может.

Но, надо признать, все эти страдания сейчас пойдут ей на пользу в будущем. Я выращу из неё отличную управляющую. И когда Мора отправится на заслуженный отдых, у меня не будет проблем с управлением своими землями.

К слову, о заслуженном отдыхе… я так и не узнала, почему Охотник освободил от обязанностей свою кухарку: судя по возрасту слуг в его доме, та женщина могла бы работать ещё лет десять. Если не до своей собственной смерти…

Встряхнув головой, решительно возвращаюсь в покои. Не стоит мне думать об этом. Уверена: меня не станут посвящать в детали, даже если я сильно попрошу. А играть в детектива я устала.

Прохожу к гардеробу, снимаю верхнее платье, оставаясь в местном подобии комбинации; затем подхожу к зеркалу и распускаю волосы, начиная их расчёсывать. Смотрю на своё отражение. Нет, я не стала красавицей за всё это время: внешность графини всё ещё при мне – её бледная кожа, чересчур тонкая кость, довольно острые черты лица и тело, лишённое женственной мягкости. Если говорить честно, такую