научиться вовремя останавливаться.

– Вы перешли все границы, – произносит Тэн-Сау, и я чувствую – он собирается применить силу.

– Не советую, – спокойный голос Охотника вынуждает телохранителя остановиться и повернуть голову.

В какой момент Рэн появился рядом – даже я не смогла засечь.

– Должен ли я воспринимать это как измену? – холодно уточняет Тэн-Сау.

– Только как совет. Вы с ней не справитесь, – так же спокойно произносит Охотник.

– Вы шутите? – ещё холоднее переспрашивает Тэн-Сау.

– Объясню, чтобы вы поняли: когда она применит силу, а она её непременно применит в целях самозащиты, вы не сможете ничего сделать.

– Что за бред? – бросает ему телохранитель императора.

Должно быть, он действительно мощный заклинатель, раз не может в это поверить, даже ощущая мою силу.

– Я испытал это на себе, – ровным голосом отвечает Рэн, – и смог выбраться из её кокона только потому, что сильнее по уровню. И чтоб вы поняли меня: отреагировать на её атаку я не успел. И просто справлялся с последствиями.

Тэн-Сау поворачивается и внимательно смотрит на меня.

– Её сила спонтанна?

– Суть не в спонтанности. Суть в том, что священный зверь внутри её очень чутко оберегает здоровье хозяйки. И если с графиней вы могли бы справиться, то в поединке со священным пауком… у вас просто нет шансов, – отзывается Охотник.

– Её поведение недопустимо, – цедит Тэн-Сау.

– Разве? А я слышала иное, – решаю подать голос. – Я слышала, что над Мастерами нет закона, обозначающего рамки дозволенного.

– Графиня, вы идёте против короны, – предупреждает Тэн-Сау.

– Господин Тэн-Сау, – произношу в ответ, – а вы идёте против системы.

Телохранитель императора сжимает челюсти, не имея аргументов для спора.

– На этом я удаляюсь. Постарайтесь больше меня не беспокоить. И да… – выворачиваю карман на юбке платья, затем демонстративно простукиваю ладонями всё своё тело, – при мне нет ни аркана, ни какого другого сокровища, которое я якобы могла выкрасть из сокровищницы хозяев этого дома. Так что я надеюсь на благоразумие императора и вас лично – если вы вдруг решите заявиться ко мне с обвинениями. У меня всё.

Отворачиваюсь и иду в сторону стоянки экипажей.

– И всё же я не могу не проверить, – слышу слова Тэн-Сау за своей спиной.

Кожей ощущаю, что в меня что-то прилетит, – причем буквально в следующую секунду! – и позволяю пауку забрать командование над моим телом. Когда открываю глаза, с лёгким удивлением смотрю на белый кокон, свисающий с толстой ветки ближайшего дерева… и, странное дело, замечаю тончайшую нить, тянувшуюся от моего указательного пальца к этому самому кокону.

– Там… Тэн-Сау? – уточняю у Охотника.

– Да, он внутри твоего кокона, – кивает мужчина.

– А эта нить? – смотрю на подушечку своего пальчика, из центра которой тянулась эта едва различимая глазом паутинка.

– Какая нить? – переспрашивает Охотник, и я понимаю, что он её не видит.

Качаю головой, немного растерянно глядя на кокон.

Что это за призрачная пуповина? И должна ли я о ней рассказать? Или правильно делаю, что умалчиваю?..

– Мне нужно разорвать кокон, – произносит Рэн, подходя к дереву, – иначе телохранителю императора грозит скорая смерть: твой кокон высосет из него все жизненные силы.

Вновь опускаю взгляд на палец и наконец осознаю, что это за связующий «провод». Сила Тэн-Сау перейдёт ко мне. Прямо из кокона через эту нить!

Ничего себе у меня приёмчик в арсенале! Если верить Охотнику, со мной вообще никто, кроме него, не справится…

Аккуратно отрываю ниточку и мгновенно ощущаю странное чувство потери. Словно до этого меня что-то подпитывало – а я об этом даже не знала: так естественно это было.

Так жизни тех мужчин из Дома Четырёх Смертей…

– Я разорву его, – сообщает мне Охотник и отворачивается, чтобы уничтожить мой кокон. Не знаю почему, но мне не нравится, что он может так просто разрушить то, что я создала.

Это вообще нормально? Или меня заносит на теме всемогущества?..

– Нам пора, – слышу знакомый голос и ныряю в чужой портал.

ЧЕГО?

Мгновение – и я стою в своей спальне в замке. А рядом со мной – Ха Ру.

– Как?.. – потрясённо выдыхаю, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Твой экипаж я уже отправил обратно, не переживай. Все будут думать, что ты в пути, – а у тебя будет время отдохнуть от шума, – спокойно отзывается Ха Ру, проходя по комнате.

– Так… ладно… – нахмурившись, отзываюсь; затем поднимаю на него удивлённый взгляд, – но почему я так хорошо себя чувствую?

– Ты предпочла бы впасть в депрессию после стычки с Тэн-Сау? – с лёгким любопытством переспрашивает Ха Ру.

– Я не об этом, – качнув головой, произношу, – я про портал. Почему меня не выворачивает наизнанку?

– Потому что это был мой портал, – отвечает мой бывший телохранитель.

– То есть? – продолжаю недоумевать.

– Некоторые виды священных зверей находятся в конфликте друг с дру…

– Они могут конфликтовать? – перебиваю его, изумляясь до глубины души.

– Их силы могут… реагировать друг на друга. По-разному. Но лично моя сила никогда не будет в конфликте с твоей, потому что внутри меня нет никакого зверя. Моя энергия наполнена вибрациями острова. Если говорить совсем просто – я что-то вроде универсального перевозчика.

– Не понимаю. Сила Охотника действует на меня, вызывая желание постоянно ощущать её… и при этом во время перехода через его портал меня почти выворачивает. Это как-то нелогично.

– Не ищи в этом логику, это просто данность: тебя влечёт мощь – но при этом ты никогда не сможешь её использовать, потому что она чужая, – звучит ровный ответ.

Ненадолго замолкаю, задумавшись.

– Ты был на приёме? – спрашиваю через некоторое время.

– Я появлялся там несколько раз. Но этот телохранитель императора имеет острый нюх. Я даже удивлён – как он пропустил появление сестры в твоём доме, – произносит Ха Ру.

– Он пропустил её появление, потому что ему это было выгодно, – отзываюсь сухим голосом.

Теперь это очевидно. Тэн-Сау допустил смерть Май-Дуо, чтобы получить рычаги давления на меня.

Если у меня ещё оставались крохи уважения к этому человеку и к системе, которую он так упорно защищает, то в этот момент они испарились безвозвратно.

– Так ты помогал Охотнику? – уточняю негромко.

По сути, моё появление – это отличный отвлекающий манёвр. Пока Тэн-Сау следил за мной, и Охотник, и Ха Ру могли спокойно проникнуть в сокровищницу и уничтожить аркан.

– Нет. У меня нет долгов перед ним, как и нет причин помогать или становиться его союзником. Я появлялся на приёме, чтобы помешать сестре – реши она объявиться. И проследить за тобой.

– Как честно, – фыркаю.

– Я больше не оставлю тебя без присмотра, – серьёзно произносит Ха Ру, – куда бы