– Господин Ван-Цзы не был в курсе преступных намерений Охотника. Поэтому ему я прощаю эту оплошность, – цедит император, испепеляя меня взглядом.

А затем натягивает на руку перчатку…

Что-то мне всё это напоминает. Вот прям попой чую – сейчас будет нечто непредвиденное и не совсем законное. Хотя – какое там? Император? И закон? Это ж вообще несовместимые понятия.

Только я успеваю об этом подумать, как император выхватывает из открытой шкатулки крошечный арбалет и выстреливает прямо в сердце Охотнику.

Меткий!..

…

– Игла из аркана? – медленно произносит Рэн, склонив голову и прикоснувшись рукой к месту ранения.

Он выстрелил иглой, способной разрушать связь священного зверя и заклинателя?! Император сделал оружие из аркана?!

– Взять их! – отдаёт приказ монарх с мозгом в форме котлетки, и слуги вместе со стражей летят на нас со всех сторон…

А затем так же дружно отлетают в разные стороны.

– Неприятная штука, – Рэн опускает руку, секунду назад откинувшую пару десятков заклинателей, а второй рукой достаёт из тела тончайшую иголку, созданную для обезвреживания Мастеров.

– Как он… – растерянно протягивает император, отступая на шаг.

Господин Ван-Цзы напряжённо смотрит на Охотника. Да что там!

На Охотника сейчас смотрят все, кому не лень!

– Но на меня это уже давно не действует. Лет десять назад – ещё действовало, но не теперь, – произносит Рэн, и я чётко ощущаю: аудитория в шоке.

Перед ними непобедимое существо.

Я тоже немножко в шоке, но мне можно – тут такая постановка разыгрывается! Аж самой себе завидно, что вижу это вживую!

– Да что ты такое… – протягивает император, бледнея на глазах.

– За нападение на Мастера… – произносит незнакомый голос, а я замечаю, как к трону и нашей великолепной четвёрке из толпы людей выходят семеро мужчин, и все – силы Хана, не меньше, – и за создание оружия против Хранителей Равновесия правитель Империи Рассвета обвиняется в предательстве и приговаривается к заточению до выяснения всех обстоятельств.

– Это Мастера! – шепчу поражённо.

Когда они успели здесь появиться?!

Ловлю взгляд Ха Ру и понимаю – это он оповестил всех. В этом зале в этот момент среднеодаренному человеку совершенно невозможно понять – кто и какой силы: слишком много заклинателей и Мастеров вокруг. Именно этими сложившимися обстоятельствами и воспользовались местные Хранители Равновесия, спрятавшись за спинами слуг. И услышав всё необходимое – из своего укрытия…

– Мастер Минока, – произносит мужчина пятидесяти лет в плаще с капюшоном, – отпусти телохранителей. Они лишь выполняли свой долг.

«Мастер Минока» звучит ужасно. Надо будет сказать им, чтоб обращались просто по имени.

Едва заметным движением обрываю нити, сосавшие силы из двух пленников под потолком, и киваю Охотнику, позволяя освободить их.

– Вы что себе позволяете? Я – император! – кричит на всех дядя в короне.

– Вы низвергнуты Хранителями Равновесия за нарушение закона, оберегающего наши жизни, – ровным голосом отзывается Мастер в капюшоне, а затем резко оседает, схватившись за сердце.

– Он выстрелил в него! – восклицает второй Мастер, а я поворачиваю голову и с изумлением смотрю на императора с арбалетом в руке.

– Вы все – не Охотник! И не справитесь с этим! – бросает Мастерам сумасшедший правитель.

– Нам пора, – схватив меня за руку, произносит Рэн.

– Меня перенесёт Ха Ру, – вырываюсь и отступаю в сторону, – твой портал меня калечит.

Вижу, как сжимается его челюсть, когда я произношу последние слова… И всё же.

– Хорошо, – произносит мужчина и встречается взглядом с Ха Ру, – таверна «Поющий соловей».

– Знаю это место, – кивает Ха Ру, и мы тотчас переносимся из тронного зала, потому что там начинается настоящее месиво…

Глава 23

Поправляю манжет простенького платья а-ля «я деньги имею, но ни разу не графиня» и спускаюсь по лестнице в зал. Тут уже целая толпа народу – и все требуют еды. Таверна довольно популярна.

Сворачиваю к дальнему столику в углу и присаживаюсь напротив трёх мужчин.

– Хорошо, что в зале нет заклинателей: наш общий фон просто зашкаливает, – напряжённо замечает Хан, ссутулившись и сложив перед собой руки в замок.

Да, выглядит молодой Мастер так, словно ему откровенно некомфортно быть здесь.

Милый-милый Хани! Нужно быть ближе к народу!

– Если прятаться – то у всех на виду, – произносит Охотник и откидывается на спинку скамьи, подзывая рукой парнишку, бегавшего между столами, – нам четыре стандартных обеда, три кружки эля и стакан воды.

Запрокидываю голову и усмехаюсь, прикрывая глаза.

– Четыре кружки эля, – дополняю заказ, – и стакан воды.

– Тебе нельзя пить, – Охотник смотрит на меня тяжёлым взглядом.

Двое мужчин рядом с ним молчат, сжимая челюсти. Хан даже голову опускает, чтобы его лица не было видно.

– Что у вас есть из лёгкого алкоголя? – обращаюсь к мальчугану.

– Молодое вино есть, – почесав голову, отзывается тот.

– Тогда его и неси. Вместо четвёртой кружки эля, – переводя взгляд на Охотника, произношу чётко и с расстановкой.

– Мино… – протягивает Рэн нехорошим голосом.

– Ты ещё здесь? – улыбаюсь мальцу – и тот убегает повторять заказ на кухню.

– Вам нельзя пить, Мино, – тихо произносит Хан, не глядя на меня.

– А ты что скажешь? – смотрю на Ха Ру.

– Это твой выбор – тебе и решать, – отвечает тот. – Зачем спрашивать чужого мнения?

– Мне нравится ход его мыслей, – объявляю во всеуслышание и складываю руки в замок на манер Хана. – Итак, какие новости с фронта?

– Откуда? – переспрашивает молодой Мастер.

– Во дворце, – поясняю, – что сейчас происходит во дворце?

– Там переполох. Над телохранителями хлопочут лекари, все входы теперь защищены артефактами, издан указ о необходимости привезти все камни-арканы в столицу, так что скоро у императора будет много оружия против нас. До сих пор поверить не могу… аркан – наша ахиллесова пята!

– Я до сих пор поверить не могу, что он объявил Мастеров предателями империи, – замечаю, качнув головой.

– Но как это возможно? Кто вообще додумался до этого?.. – словно не слыша меня, протягивает Хан.

– Мой отец, – отвечает ему Ха Ру.

После чего я наблюдаю за немой сценой, достойной «Оскара», – если когда-нибудь фильм о нас всех снимут и пустят в прокат.

– Зачем ему это понадобилось? – не понимает Хан, хмуря брови.

– Он был изобретателем и изучал свойства камней с Острова. Ты имеешь право винить его, но знай: за свою свободу мысли он уже поплатился, – звучит ровный ответ.

И я опускаю глаза.

Его отец захотел изучить силу, которой Остров наделяет пришлых детей. И нарушил указ, строго оберегающий тайну этого таинственного места…

– Мастера в ужасе от этого оружия, – качает головой Хан.

– Естественно – они же считали, что они почти бессмертные, – протягиваю негромко.