– А ваше – недопустимо для представителя власти. Какой пример вы подаёте этим милым юношам за своей спиной?

– Мы действуем по регламенту.

– Какой такой регламент разрешает вам, телохранителям императора, вламываться во владения к незамужней графине с силой Мастера и обвинять в нападении на одного из вас, при том, что нападали в тот день на меня – а я лишь защищалась? Что здесь вообще происходит? Это саботаж? Или вы всегда игнорируете логику?

– Графиня Дайго! – подаёт голос последний из пятерки – седовласый старикан, молчавший всё это время.

– Что, телохранитель императора? – так же громко отвечаю ему. – В чём вы на этот раз обвините меня? В том, что я разговаривать умею? Какова вообще цель вашего прихода, поделитесь со мной! Вы за слабой графиней пришли или всё-таки за Мастером? А если за Мастером, то зачем вы тут вообще? Вы же понимаете, кто такие Мастера?.. Я имею право защищать себя. Кто не согласен – руки подняли! – после этого моего громогласного предложения застыли абсолютно все – и мои, и чужие. – А если нет несогласных с этой простой истиной, то повторю вопрос: что вы забыли на моей земле? Или вы пришли исключительно для того, чтобы потоптать мою травку?

– Графиня Дайго, мы требуем пройти с нами… – чётко произносит старикан, но я его уже не слушаю.

– Что-то вы мне надоели все, – признаюсь честно и готовлюсь отправить всю пятёрку повисеть в коконах, как происходит непредвиденное: прямо между мной и пятью телохранителями появляется Хан, собственной персоной.

– Нападение на Мастера я воспринимаю как личное оскорбление, – спокойно произносит моё каштанововолосое несбывшееся счастье.

– Мастер Хан, – склонив головы, приветствуют молодого человека телохранители.

– Я повторять не буду. Графиня Дайго – Хранитель Равновесия. Если вы не в курсе, то я вам сейчас сообщаю.

– До этого дня в империи не было Мастеров-женщин, – цедит крюконос.

Серьёзно! Он сексист!

– До какого-то дня в империи и Мастеров-мужчин не было. Но ничего – появились, – отрезает Хан.

И мне кажется, я вновь в него влюбляюсь. Ну хороший же мальчик!

– Тем не менее графиня Дайго не обладает официальным званием Мастера, – отвечает ему седой дед.

– Да, потому что ей его не дали. Но вы же не лишены возможности ощущать ту мощь, которой от неё веет? Или телохранители императора растеряли все свои навыки за годы верной службы?

Может, поцеловать его?..

Не, потом проблемы возникнут…

– Мастер Хан, мы лишь выполняем приказ императора. Графиня Дайго должна предстать перед Его Величеством и объяснить… сложившуюся ситуацию, – вежливо произносит тот, что в плаще.

– Если вы ведёте на допрос Мастера, вы должны понимать последствия, – чётко произносит Хан.

– Мы ведем Мастера… на разговор, – мягко отзывается старик.

– Тогда, думаю, император будет не против, если я на нём поприсутствую, – кивает молодой Мастер. – Мино?

– Я не против поговорить, – жму плечом, – только не понимаю, если речь шла о простом разговоре, зачем они хотели разбить стену моего замка?

Хан прикрывает глаза, явно справляясь с приступом раздражения.

– Графиня Дайго, никто даже не думал… – начинает было старик.

– Ваша светлость, мы не позволили им это сделать, – подаёт голос Геон, а охрана за его спиной уверенно кивает головой.

Вы ж мои хорошие!

– За разбой нынче срок не дают? – уточняю у старика. – Или телохранителям императора всё можно?

– Просим прощения, это было недопонимание, – склоняет голову тот, скрывая от меня красное от злости лицо.

– Жду вас в тронном зале, господа, – протягиваю ровным голосом и открываю портал прямо во дворец.

– Вы научились открывать портал, – негромко произносит Хан, появляясь рядом.

– А вы пришли слишком вовремя, – так же тихо замечаю.

– Мне было доставлено послание, – только и произносит молодой Мастер.

Пара секунд – и вся наша честная компания оказывается прямо перед троном императора.

В отличие от отряда стражников, оставшихся без командования на лужайке перед моим замком…

– Что происходит? – изумлению Его Величества нет предела.

Он явно не ждал меня так скоро. Думаю, предполагалось, что я поеду до столицы в экипаже… чтоб трое суток в пути добили мою внутреннюю уверенность и моё спокойствие.

– Ваше Величество, – склоняю голову на пару сантиметров, – говорят, вы хотели видеть меня.

– Вы появились здесь сами! Без чьей-либо помощи, – изумлённо произносит он.

– Я вам больше скажу: меня обвиняют в нападении на одного из ваших телохранителей! – с охотой добавляю. – Учитывая ваше удивление, меня весьма беспокоит это обвинение: его точно вы выдвигали?..

– Графиня Дайго! Не забывайтесь! Вы стоите перед императором! – повышает голос тот, что в плаще.

– Я слышал, у вас была какая-то стычка с моей дочерью, – окинув меня цепким взглядом, отвечает император.

– А это здесь при чём? – демонстративно «запутываюсь» я. – Вроде речь шла о нападении на Тэн-Сау…

– Это нападение произошло после весьма неприятного инцидента с наследницей, – «напоминает» мне император.

– Так мы здесь собрались из-за того, что я отказалась выходить замуж за брата Тай-Вэя? – громким голосом спрашиваю, внимательно глядя на Его Величество.

В зале устанавливается гробовая тишина.

– Мы собрались здесь, потому что вы позволили себе недопустимое поведение с наследницей империи, после чего напали на одного из моих телохранителей и скрылись с места преступления, – цедит император, весьма раздосадованный моим сопротивлением.

– Тэн-Сау сообщил вам, что он был первым, кто напал на меня? – уточняю сухим голосом.

Император уже открывает рот, но его неожиданно опережают:

– Правильно ли я понимаю… – едва сдерживая гнев, уточняет Хан, опустив голову, – что здесь, в этот конкретный момент на Хранителя Равновесия империи пытаются оказать давление – за его нежелание выходить замуж?..

И вот этот вопрос уничтожает любые звуки в тронном зале.

– Мастер Хан, – ровный голос императора не обманывает меня – я вижу, как он недоволен и одновременно обеспокоен присутствием в зале другого Хранителя Равновесия, – уверяю вас, никто и не думает ущемлять свободу других Мастеров.

– Графиня Дайго – Мастер. И её свобода в данный момент ущемляется, – произносит Хан. Бесстрашный Хан.

– Графиня Дайго ещё не признана Мастером, – напоминает император.

– Я её признал. И её, и её силу, – отвечает молодой человек. – Мне собрать всех остальных Хранителей Равновесия, чтобы вы поверили?

– Ни в коем случае. Мы всецело доверяем главным защитникам империи. Но графиня Дайго успела запятнать честь Мастеров – и мы сейчас пытаемся разобраться в этой ситуации.

– Так я уже считалась Мастером на тот момент – или нет? – с откровенным любопытством спрашиваю.

– Ваш статус всё ещё под вопросом, – холодно цедит в мою сторону император.

– Что здесь происходит? – с детской простотой задаёт вопрос Хан.

И как же я с ним солидарна!

– Как я уже сказал