говорите, что это было недопонимание. Я хочу понять, кто из нас кого не понял, когда на мою жизнь было совершено покушение, – всё так же спокойно поясняю.

– Ты спокойно справилась с ним! – замечает принцесса, нахмурившись.

– Да, потому что я – Мастер. И потому что он не ожидал от меня отпора, – киваю.

– Ну вот и всё! Теперь всем всё известно… – начинает было наследница, как я её перебиваю:

– У тебя голова на плечах только для того, чтобы дурью маяться?

– Что?.. – недоверчиво переспрашивает девчонка.

– Что услышала. Как долго будет продолжаться этот идиотизм?

– ЧТО?!

– Ты оглохла? – подхожу к наследнице и смотрю на неё сверху вниз. – Или действительно не понимаешь, о чём я?

– Ты как смеешь?.. Да тебя за это… – Принцесса Дал-Лим замолкает, когда я хватаю её за подбородок и заставляю задрать голову.

– Вы все, наверно, забыли, но я – не одна из твоих служанок, которыми можно играться, как тебе вздумается. Я – графиня Дайго. И я – Мастер, – произношу чётким голосом, глядя ей в глаза.

– Да тебя казнят за это! – шипит наследница, в глазах которой плещется страх.

– Кто? – спрашиваю у неё абсолютно спокойно. – Кто осмелится поднять руку на Хранителя Равновесия Империи? Меня вытащили с плахи, когда я считалась простой графиней; а сейчас я не просто графиня, я – обладательница силы священного зверя.

– Никто не знает о том, что ты…

– Об этом уже знают два Мастера, которым вы не сможете заткнуть рот. И все, кому нужно, почувствуют мою силу. А вот у тебя чувство самосохранения, кажется, вообще отсутствует.

– Даже если и так! Ты подняла руку на наследницу! – пытается припугнуть меня принцесса Дал-Лим.

– Думаешь, кто-то будет мстить мне за то, что я тебя за подбородок подержала? – с холодком в глазах улыбаюсь.

– Ты…

– Я устала от твоих попыток загнать меня в очередной брак, – медленно и чётко произношу, перебивая её, – я очень долго терпела. Но у всякого терпения есть предел.

– Мой папа…

– Твой папа придёт ко мне и поговорит, если посчитает нужным. А наш с тобой разговор окончен, – резко отпускаю её, обхожу застывшее от шока тело и выхожу в коридор.

Мне надоело подчиняться этим недоумкам. Боятся меня? Хотят поскорее посадить на цепь невыгодного брака? Ещё и наверняка мечтают о скорой беременности, чтобы я на пару лет выбыла из игры?.. Реально идиоты.

Я сама хотела покоя и чтобы меня не трогали! Я просила забыть обо мне и обещала, что от меня не будет шуму! Какого чёрта меня не слушали?!

– Графиня Дай… – Голос затихает, потому что я прохожу мимо, наплевав на обращение.

Мне нужен свежий воздух. А ещё лучше – готовый экипаж, чтобы уехать отсюда как можно быстрее.

– Это как понимать, графиня? – звучит вопрос мне в спину.

Останавливаюсь и разворачиваюсь к Тэн-Сау.

– Наследница сказала, что вы на неё напали.

– Она пнула меня в правую ногу и вырезала всех моих родственников, – отвечаю ровным голосом.

– Что? – нахмурившись, переспрашивает Тэн-Сау.

– Видите? Я тоже могу выдумывать. Так мы друг друга проверили?.. – безразлично бросаю ему.

– Невероятно, – усмехнувшись в сторону, протягивает один из пяти телохранителей императора. – Вы оскорбили наследницу и сильно напугали её. Как думаете, что за этим последует?

– Мне… без разницы? – отвечаю вопросом, разводя руки в стороны.

Тэн-Сау останавливается, напряжённо глядя на меня.

– Что? Удивлены? – присматриваюсь к нему.

– Я не думал, что вы настолько недальновидны, – прищурившись, протягивает Тэн-Сау.

– А вам вообще не нужно много думать: просто следуйте приказам, которые вам отдают, – с сухой усмешкой отвечаю.

– Вы слишком осмелели, – предупреждает Тэн-Сау.

– Вы думаете, это – смелость? – недоверчиво смотрю на него, затем фыркаю, запрокидываю голову, несколько секунд стою на месте… после чего разворачиваюсь и стремительно направляюсь обратно в замок.

– Куда вы? – напряжённо спрашивает телохранитель императора, но я не обращаю на него никакого внимания.

Я вхожу в зал, где проходил приём, иду на самую середину, обвожу всех взглядом и громко произношу:

– Уважаемые господа! Я заметила, что многих интересует, как скоро я выйду замуж. – Слышу, как музыка перестаёт играть, а звон бокалов, как и разговоры, немедленно прекращаются. – А часть из вас даже видит себя на месте моего супруга. – Ловлю взгляд Май-Чиа, с усмешкой наблюдавшей за моей речью; она была права: я в любом случае стану гвоздём программы – даже если сама того не планирую. – Ну так вот, спешу вас разуверить: вы не станете моим супругом, – бросаю мужчине, стоявшему вблизи меня, – ни вы, ни вы и ни вы! – уведомляю всех вокруг. – Никто из присутствующих не займёт это место.

– Что это с ней? Что она себе позволяет? Это графиня Дайго? – звучат шепотки со всех сторон.

– Император сказал, что мы можем рассчитывать… – начинает было тот самый пузатый дядя с лицом, залитым потом, но я его перебиваю:

– Если кто-то не в курсе, я поясню: я вам просто не по зубам, – произношу ледяным тоном, сдёргиваю с себя подвеску и отбрасываю её в сторону.

В следующее мгновение все люди, стоявшие вокруг меня, делают шаг назад.

– Вы что творите? Наденьте немедленно, – шепчет мне на ухо Тэн-Сау, пытаясь незаметно всучить в руку поднятый с пола тотем, но я отбиваю его движение и встречаюсь с ним взглядом.

– Это мне больше не нужно. Я не планирую более скрывать свою силу.

– Такая мощь… почти как у Охотника, – изумлённо шепчутся графы и бароны, а также их жены и все те, что шляются по подобным приёмам, не обременённые никакими заботами.

– Я – Мастер, – громко произношу, – и я заявляю: я не планирую выходить замуж. Если это кого-то не устраивает… – обвожу всех взглядом, наконец почувствовав то самое облегчение, в котором так давно нуждалась, – живите с этим как-нибудь, – с усмешкой заканчиваю и иду на выход.

Никто меня не останавливает. В замке царит гробовая тишина.

А в моей душе царит покой.

Графиню Дайго могли обвинить в шпионаже. Про неё могли распускать слухи, утверждая, что она – Чёрный Колдун. Ею могли помыкать и над ней могли смеяться.

А вот в сторону Мастера никто не посмеет бросить ни одного упрёка…

Они сами создали свою систему и сами заботливо её пестовали. Я стала частью этой системы, сама того не желая, и теперь нахожусь под самой лучшей защитой – их собственной убеждённостью, что Хранители Равновесия Империи неприкосновенны.

Да здравствует император!

Да здравствую я!

– Графиня!

Останавливаюсь, услышав предупреждение в голосе телохранителя императора. Ну вот, а я хотела тихонько забраться в свой экипаж и отправиться домой, больше никого не шокируя…

Серьёзно, им нужно