Возникло искушение немедленно проверить, не в шестом линомере прожигает жизнь Палкин, однако Александр вовремя заметил, что любопытныйпортье поглядывает в его сторону из-за своей стойки, и решил пока не мутитьводу – повернул ключ и вошел в свои апартаменты.

Ну что ж, вполне приличное местечко: комнатка со столом,креслами, диваном и шкафом для одежды, оттуда дверь в мыльню с индивидуальнойпарилкой и бассейном – довольно симпатичным, наверное, даже глубоким. Александрвернулся в предбанник, начал автоматически раздеваться, как бы поддавшисьустановленным здесь законам, но, когда остался уже в одних плавках, посмотрелна «Век криминалистики» – и законы с удовольствием нарушил: вместо того чтобыидти, как предписывается, в баню, плюхнулся на диван – кожаный, между прочим,это так, на минуточку! – вытянул ноги и открыл книжку там, где она открылась.

Глава называлась «Чудовищное дело Мари Беснар. История«черной вдовы» из Лудена». Да, Александр еще с прошлого чтения «Векакриминалистики» запомнил это феноменальное расследование. Вот вам детектив идамский триллер в одном флаконе! Дело происходит во Франции после Второймировой войны. Мари Беснар влюбилась в молодого пленного немца (на тридцать летмладше ее), работника своего мужа, и отравила мышьяком как супруга, так имамашу, которая упрекала ее за безумную страсть к мальчишке и вообще врагу. Тоесть ее подозревали в двойном убийстве. Начался судебный процесс, длившийся двагода, после которого Мари Беснар вышла на свободу – благодаря усилиямэкспертов. Подозрения против нее строились на эксгумации трупов якобыотравленных ею родственников. В волосах действительно был обнаружен мышьяк.Казалось, это лишь подтверждало выдвинутые против Мари обвинения. Однакоэксперты доказали две вещи, ранее неизвестные в практической токсикологии:мышьяк, всегда имеющийся в почве, сильно растворим в воде, в которой происходятпроцессы гниения и брожения. А где возникает таких процессов больше, чем вмогилах или около них? Там действуют так называемые анаэробные бактерии (тоесть которые могут существовать без кислорода). Эти почвенные микробы изымаютжизненно необходимый им водород из серосодержащих соединений в волосахпокойников. Там, где возникают эти сложные процессы, почвенный мышьяк в ходесвоего рода обмена переносится прямо в волосы покойников и не поддаетсяудалению даже путем промывания. Причем эти процессы могли возникнуть в одноймогиле, а в другой – нет, и деятельность анаэробных микробов никак не поддаваласьникакой систематизации.

Александр захлопнул книгу и зажмурился. Он чувствовал себяНьютоном, который уселся именно под то дерево, с которого предназначено былосвалиться знаменитому яблоку. Было нечто почти сверхъестественное в том, чтобынеожиданно прийти в какую-то там баню – и наткнуться на разгадку тайны«бронзовой маски»!

Анаэробные микробы привносят в человеческий организм мышьяк.Они водятся в почве, где происходят процессы гниения и брожения. Но этипроцессы свойственны не только кладбищам. В меньшей степени они происходят и вудобренной земле, в которую высаживаются комнатные растения.

Александр словно бы увидел Манихина, который стоит передстеллажом с многочисленными ящиками, горшками, кашпо и разминает пальцами комьяземли.

Что, если организм Манихина обладает уникальным свойствомотдавать сероводород в обмен на мышьяк почвенным бактериям, которые, возможно,попадают в его организм с плохо вымытых рук или из пыли, частички которойпронизывают воздух над его комнатным «садовым участком»? Возможно, именноанаэробные бактерии, которые попадают в организм Манихина, и провоцируютуникальное явление гиперарсеникума?

Версия шаткая, фантастичная, наверное, может бытьопровергнута, однако же она вполне заслуживает право на осмысление иисследование. Если рассматривать эту патологию организма Манихина как своегорода аллергию на почвенные процессы, то можно бросить бессмысленное занятиестроить версии для детективов и искать отравителей!

Александр вздрогнул, услышав шорох, приподнялся на диване –и увидел, что дверь в номер медленно открывается.

В тот день, помнится, Манихин чувствовал себя особенноплохо. Ощущение мурашек, то и дело пробегающих по коже, казалось пороюневыносимым. Тошнило, беспрестанно тошнило. Вспомнил, как читал интервью сизвестным космонавтом и на вопрос, что самое трудное в полете, тот ответил:«Постоянно чувствовать то, что чувствует женщина, у которой токсикоз первойполовины беременности».

Манихин криво усмехнулся. Да уж, в самом деле очень похоже.Вся разница только в том, что беременные женщины рожают, космонавтывозвращаются домой, а он… а он, видимо, умрет.

Прикинул, сколько еще остается мучиться. Такое ощущение, чтоеще долго. Врачи небось удивляются, что диковинный пациент до сих пор не умер.Впору отправить о нем сведения в Книгу рекордов Гиннесса: самое длительноеотравление организма мышьяком!

Анна с Мариной трепещут, что этот самый организм не выдержит– и сдастся. А между тем Манихин недавно прочел: рабочие на некоторыхпроизводствах, связанных с мышьяком, сперва болеют, а потом, наоборот, обретаютособенно крепкое здоровье. Очень интересно, если он вдруг станет долгожителем.Само по себе это бы неплохо. Но только если каким-то чудом вдруг сделатьсяпрежним, снять с лица эту жуткую маску! Только при этом условии! Иначе… иначелучше смерть. Недавно он обнаружил, что безо всякого ужаса думает об этомсобытии, которое должно наводить жуть на любого нормального человека.

С другой стороны, на него уже давно ничто не наводит жути,кроме собственного отражения в зеркале.

Манихин посмотрел через ограду. На днях будет закончен егоновый дом. Напрасно он все-таки ввязался в эту авантюру. Пустая трата денег,неимоверных денег! Причем стремительная трата. Ох, какой строительный вихрь былзакручен на пустыре!.. А впрочем, жители Зеленого Города уже привыкли к размаху«новых русских», скупавших лучшие участки в поселке и украшавших ихразномастными домами, которые произрастали так же резво, как грибы после дождя.Некоторые дома смотрелись весьма приглядно, некоторые были даже красивы, новстречались и откровенные уроды, поражавшие количеством вбуханных в них средстви безвкусицей хозяев. Манихин надеялся, что его новый дом сможет порадоватьвсякий обращенный на него взгляд. А впрочем… чем меньше взглядов будетустремлено на сам дом и на его хозяина, тем лучше. Именно поэтому дом поставленна таком месте, что в радиусе километра никак невозможно возвести иноестроение, не вырубив при этом изрядное количество леса, а с этим в ЗеленомГороде пока очень строго. Неизвестно, конечно, что будет дальше… да и бог сним, все равно хозяин нового дома не заживется на белом свете.