Александр вошел в просторный вестибюль, так и пропитанный –даром что все вокруг мрачновато и помпезно сверкало тяжелым мрамором и будтодаже позолотой! – особым запахом теплой сырости, который присущ всем на светебанно-бассейновым заведениям. Вестибюль был настолько просторен и роскошен, чтоАлександр в первую минуту даже растерялся, однако тут же принял независимый види направился к стойке портье – другим словом даже неловко было назвать некоесооружение на манер мраморного барьера, уставленное вазонами с разнообразнымирастениями. Вообще вестибюль здорово смахивал на зимний сад, а если учитыватьспецифику заведения и особенно его название, то, при известной игревоображения, даже и на подводное царство. За стойкой никого не было, так чтоАлександру никто не помешал разглядеть, что стеллаж с ключами от номеров былпереполнен. Судя по двум-трем пустым ячейкам, только двое или трое любителейпопариться в баньке и отыскались во всем городе в разгар этого жаркого, душногоавгустовского дня. Надо полагать, одним из них и был Палкин, хотя, судя поинтерьеру, цены в тутошнем заведении вряд ли были по карману нормальномуроссийскому фельдшеру со «Скорой помощи». С другой стороны, билет в «Русалку»никак не мог стоить дороже тех тридцати сребреников, которые платили запредательство с самого начала нашей эры.

Александр безотчетно запомнил номера, ключи которыхотсутствовали в ячейке: 6, 9 и 16. Разве пойти по ним прогуляться,воспользовавшись тем, что нет на месте портье, или как он тут называется? Небанщик же?

В эту минуту взгляд его упал на книгу, лежавшую на столерядом со стойкой, и Александр невольно задержался. Желание преследовать Палкинарастаяло как дым. Теперь он чувствовал себя отнюдь не сыщиком, а вором, потомучто ради обладания книгой Юргена Торвальда «Век криминалистики» Александр готовбыл на очень многие глупости. Может быть, даже на преступление. Эта книгу,рассказывающую об истории развития криминалистики со второй половиныдевятнадцатого по вторую половину двадцатого столетия и более напоминающуюавантюрный роман, чем научное исследование, он уже читал и очень хотел иметь всвоей домашней библиотеке. Знающие люди говорили, что она в последнее времяпереиздавалась и появлялась на развалах, однако, сколько ни искал ее Александр,книга ускользала от него как заколдованная. И вот сейчас она лежала, можносказать, бесхозная! Александр безотчетно схватил ее, раскрыл… И тут же позадипослышались торопливые шаги, а потом приветливый высокий голос:

– День добрый! Желаете номер взять?

Александр обернулся и увидел не слишком высокого, носкладненького смуглявого юнца в шортах, майке и сланцах. У юноши были курчавыеволосы, которые мелкими колечками лепились к его красиво вылепленному черепу,придавая ему вид этакого жертвенного ягненка. Красивые, несколько восточныеглаза юноши при виде Александра вдруг сделались лукавыми, длинными, и у тогопочему-то возникло одно-единственное желание: оказаться отсюда подальше. Но –«Век криминалистики» прилип к его рукам, словно золотой гусь в одноименнойсказке братьев Гримм, и дать сейчас деру означало выставить себяпросто-напросто мелким воришкой.

– Да, номер… я вас ждал, тут… решил почитать… – ответил онбессвязно, пытаясь отклеиться от вожделенной книги, но не в силах это сделать.

– Будете одни купаться или компанию поджидаете? – спросилпортье, и Александр заметил, что в его красивом лице было что-то неуловимобабское.

– Один, да, один, – буркнул он и едва ли по-дурацки нерасхохотался, заметив, что невольно подражает булгаковскому Воланду: «Один… явсегда один!»

– Отлично, тогда вам подойдет номер 5. – Портье подал ключ,но, когда Александр потянулся к нему, слегка придержал руку: – А вы так ижелаете купаться в одиночестве или…

– А что, это двойной номер? – спросил Александр, размышляя,что будет, если он сейчас вот так прямо спросит лукавоглазого мальчонку, непродаст ли тот ему «Век криминалистики» за какие угодно деньги, потому чтокарманы джинсов пока еще были набиты нерастраченными отпускными. – Тудакто-нибудь еще может прийти?

Юноша странно моргнул, потом он отдал ключ:

– Тогда будем считать, что дополнительные услуги наусмотрение администрации? Чай, кофе, прохладительные напитки… еще что-нибудь…алкоголь?

– Алкоголя не надо, а чаю выпью с удовольствием, –согласился Александр, стараясь елико возможно расположить к себе владельцакниги.

– Как прикажете, – поклонился тот с ужимкою трактирногополового, и Александру даже обидно стало, что такое неприятное существо, явнаяошибка природы, читает столь великолепную книгу.

А может, мальчонка ее и не читает? Может, книга просто такзадремала на стойке?

– Господин, я вижу, вам книга по душе пришлась? – спросилвдруг портье. – Если угодно, возьмите ее себе. Ее у нас кто-то из клиентовзабыл, она валялась, валялась… Думал, выбросить, что ли? Я, в принципе,детективы очень люблю, ну а когда эту книгу открыл – чуть не облез от ужаса.Таки-ие приколы, ну просто триллер в натуре! На любителя, это факт.

– Я любитель, – дрожа от жадности, признался Александр,прижимая к себе Торвальда, как родного брата, и чувствуя, что преисполняетсясексуальной веротерпимости и всепрощения. Может быть, правду говорят поборникидемократии и свободы, будто «голубые» – тоже люди? «В конце концов, Чайковский,Фредди Меркьюри, Элтон Джон, Сергей Пенкин, Борис Моисеев… вы все еще хотитеотдать вашего сына в музыкальную школу?» – вспомнился вдруг прикольный анекдот,и Александр опять едва не расхохотался, но вовремя взял себя в руки.

– А сколько вы за книжку хотите? – спросил он не без опаски,что юнец заломит сейчас цену, несовместимую с честью и достоинством настоящегомужчины, пока еще не готового, несмотря на проснувшуюся веротерпимость,поступиться своей сексуальной ориентацией, однако мальчонка смотрел невинно,аки агнец:

– Что вы, господин, ведь книгу просто кто-то забыл, зачем жея буду с вас деньги брать? Грех это. Извольте пройти в номер, самовар найдетена столе, тут же и заварка, и конфеты, и печенье, а если передумаете и что-тоеще понадобится, там телефончик внутренний имеется, наберите 03 – и любое вашежелание будет исполнено.

– Любое? – недоверчиво спросил Александр, еще не вполнеосвоясь с мыслью, что по родимому и тревожному номеру 03 будут не его к ответупризывать, а исполнять какие-то там его же немыслимые желания.

– Практически да, – кивнул мальчик и пожелал общительномуклиенту легкого пара.

Александр прошел по первому этажу метров двадцать и тамобнаружил свой номер пять. Цифра шесть была написана на двери напротив. Девятыйномер находился через две двери. А шестнадцатый, судя по всему, размещался навтором этаже.