Значит, Холмская последний раз покинула свой дом в мае.Конечно, Александр был настолько занят встретившей его женщиной, что особо неприсматривался к ее квартире и не принюхивался, однако сейчас вспоминал, чтоникакой заброшенности он там не обнаружил: воздух был отнюдь не затхлый и неспертый, как бывает в давно запертых, нежилых квартирах, особенно летом, когдазастаивается духота. Скорее всего незнакомка, любительница случайных связей,бывала здесь частенько. Возможно, она дружила с Холмской, у нее тоже были ключиот квартиры неудачливой актрисы, и она ими пользовалась напропалую. Неисключено, именно ради этих самых связей.

Черт, как болезненно ударила Александра эта догадка!Ревность взыграла… ревность необоснованная, оскорбительная и глупая… Значит,девушка настолько любила острые сексуальные ощущения, что, даже когда «шла надело», не удержалась от того, чтобы не перепихнуться с приглянувшимся еймужиком, которому ранее была отведена всего лишь роль вестника. Кстати,насколько помнит Александр значение карт Таро, какой-то из вестников можетвыступать в значении жадного до удовольствий любовника, особенно в перевернутомположении. То есть когда карта оказывается в перевернутом положении, хотяАлександру тоже довелось в нем побывать в тот день. В каком только положении онтогда не побывал… как вспомнишь, так вздрогнешь! И она тоже была щедра навыдумки. Ну это просто на грани фола – отдаваться человеку, которого тыпрактически обрекаешь на смерть… Ведь он мог оказаться сердечником, диабетиком.Может, ему надо через каждые два часа принимать лекарства?

Счастье, что не так. Счастье, что он выбрался из этойистории довольно быстро.

Нет, конечно, рано или поздно Александра нашли бы. Но денькадва, а то и три он бы помучился. Разве что сам очухался бы, осознал своеотчаянное положение и умудрился бы освободиться от пут, что неоднократноприходилось проделывать персонажам детективов Дика Фрэнсиса, столь любимогодоктором Меншиковым. Пожалуй, гибель пленника вряд ли замышлялась этойсексапильной красоткой, поскольку ему предстояло сделаться вестником в прямомсмысле слова – передать Манихину привет от неведомого Бушуева.

Бушуев, Бушуев… Эта фамилия, самим звучанием своимпоразившая Александра – столько в ней было неукротимой ярости, необузданности,разрушительного стремления к цели, – и впрямь принадлежала человеку непростому.Манихин, очнувшись от потрясения, рассказал – в общих чертах, конечно, – освоем сопернике в любви, каком-то деревенском детективе, который от ревностинастолько озлобился и даже озверел, что едва не подвел удачливого кавалеракрасавицы Анюты под расстрельную статью за преступление, к которому тот не имелникакого отношения. Оперативник Бушуев тасовал улики как хотел, извратил алибиподозреваемого, сам себе писал анонимки, оговаривающие Петра Манихина, а вконце концов, воспользовавшись его отсутствием, ворвался в его дом с обыском…На этом он и погорел, потому что Петр вернулся в неурочный час, застал у себяБушуева и выложил ему все, что думает о его методах работы. Завязалась драка, вкоторой Бушуев избил Манихина до потери сознания – в присутствии многочисленныхсвидетелей. После этого случился большой скандал, окончившийся увольнениемБушуева из органов и отъездом его в неизвестном направлении. Видели его впоследний раз садящимся на проходящий московский поезд, но, куда он подевалсяпотом, никто не знал. Даже с самым близким своим другом, следователем Кашиным,Бушуев никогда больше не связывался. Так и сгинул на огромных российскихпространствах. Так и пропал…

Но не бесследно! Оказывается, все эти годы он находилсяпоблизости от Манихина, следил за его жизнью, а потом умудрился подобратьсянастолько близко, что нанес удар, поразивший того пусть не на смерть, нопревративший его жизнь в пытку. И до чего же тошно Александру, что именно он,так стремившийся помочь Манихину, тоже стал орудием этого самого Бушуева!..

Вывод из всего этого напрашивался самый простой. Если Бушуевтак оперативно узнал о планируемой поездке на Дальний Восток, значит, в доменаходился кто-то, бывший ушами и глазами этого Бушуева. Сам злодей отсиживалсягде-то в отдалении, в укрытии, втихаря строил изощренные планы мести Манихину,однако воплощал его коварные замыслы совершенно другой человек. Он же иподсыпал Манихину яд. Или подливал, это еще предстоит выяснить.

Если бы Александр Меншиков был не доктор медицины, аписатель-детективщик, а еще лучше – создатель дамских романов, столь любимыхего матушкой, он в одном из своих произведений предложил бы версию, котораянапрашивалась сама собой. Просто-таки стекала с пера, как говорили в старинуписатели, творившие этими самыми перьями и чернилами. Или сама возникала бы наэкране монитора, как выразился бы современный автор, который работает накомпьютере.

Версия такая. Жена Манихина была когда-то неравнодушна кБушуеву. На скромницу-затворницу эта женщина до сих пор не похожа, несмотря насвой смиренный вид. Слишком уж красива! Тогда, в былые годы, она выбрала Петра,вышла за него замуж, но втайне – быть может, втайне даже от себя! – не забывалапрежнюю любовь. И вот, предположим, Бушуев вдруг возник на ее горизонте, ипрежние чувства вспыхнули с новой силой. Бушуев все еще лелеет замыслысквитаться с соперником, но не просто убить его, а превратить его жизнь в такуюже пытку, какой была жизнь его самого. И Анна соглашается ему помочь. Онамедленно отравляет мужа, чтобы…

Вот именно – чтобы… Главная загадка детектива! Чтобы – что?Сделаться после его смерти богатой вдовой? Но какой смысл до такой степенирастягивать удовольствие от человеческих мучений? Ведь для Анны жить сейчас сМанихиным – это в какой-то степени то же самое, что ложиться в постель сразлагающимся трупом. Александр был человеком чувственным и впечатлительным, атакие люди подобных себе за версту чуют. Поэтому он сразу понял, чтосмиренно-покорный вид Анны не что иное, как вывеска. Обманчивая внешность.Такая женщина не станет лгать в любви. Она прямо скажет мужчине, что полюбиладругого, повернется – и уйдет. А если даже и начнет по ряду причин изображатьледи Макбет Мценского уезда, то есть совершит своекорыстное убийство, тосделает это быстро и решительно. Конечно, обставит дело как положено, соломкикругом подстелит, чтобы подозрение не пало на нее… Наймет, скажем, лихогоавтомобилиста, который собьет одинокого ночного путника, если Манихин так ужлюбит гулять по ночам. К примеру, то нападение на него в ночном лесу, послекоторого, собственно, и случилось его знакомство с доктором Меншиковым, – тонападение вполне могло быть организовано Анной. Подкупила работников ножа и топора,романтиков большой дороги… Вот только одна неувязочка: Манихина всего лишьизбили по пьяному куражу, ограбили мало-мало, но никаких значительныхповреждений не причинили, плохо ему было лишь из-за общей слабости иразбитости, вызванными болезнью. А болезнь в нем укоренилось давно…