– Съедят?! – в шоке проговорила.

– Утащат в ствол, прежде разорвав, – сказал он. – Будут активно бороться, кому больше достанется.

С хорошей фантазией я представила себе это в красках. По телу пробежал холодок. Неприятный, липкий и окрашивающий сейчас наше путешествие в оттенок страха.

– Ужас какой… – протянула. – А… слевитировать выше? – предложила.

– Ветви деревьев не позволят, – ответил Макс. – Лес в пределах Истинного озера можно только по низу пересечь.

– И что делать? – не осталось у меня вариантов.

– Колдовать, – хмуро выдохнул блондин. – Но проблема в том, что будет очень шумно. На нити деревья отреагируют громкими защитными хлопками, предупреждающими другие хищные растения. Последствия представляешь.

В голове тут же нарисовалась картина появления разъяренного Эйтхара, за ним Тхай Райэна, а следом Кхаанри. И у всех глаза горят, а магия кружится вокруг. Нет уж, спасибо! Да даже если не они, на нас что… набросится ядовитый лес?!

– А сойти с тропы? – предложила я.

– Еще опаснее, – ответил мужчина. – Мне нужно подумать.

Пока Макс размышлял, я рассматривала переплетения ветвей. Некоторые из них иногда двигались, меняли захваты и поправляли сучки с листочками. Выглядело не дружелюбно, но и не враждебно. Подумать только, стоит подойти достаточно близко… и сожрут!

– Льерра… – раздался шепот откуда-то со стороны.

Я повернулась на звук и вгляделась во тьму.

– Ты слышал? – спросила у Макса.

– Что? – отвлекся он от размышлений и посмотрел на меня.

– Голос, – ответила, нахмурившись.

– Какой? – не понял мужчина.

– Льерра… – вновь раздалось откуда-то из леса, чуть громче, чем до этого.

– Вот, опять, – указала в сторону каких-то незнакомых мне кустов.

– Нет, я ничего не слышу, – сдвинулись брови блондина. – О чем ты?

– Имя, – вгляделась во тьму ночи. – Кто-то шепчет мое имя.

– Льерра… – еще громче произнес кто-то. Определить, мужчина это или женщина, не представлялось возможным.

– Демоны! – выругался мужчина. – Это из-за печати.

Он подошел ближе и взял мою руку за запястье, крепко обхватив пальцами. Его вид при этом заставил меня напрячься.

– Какой печати? – не поняла я. – Что это за голос, Макс?

– Льерра… – донеслось уже рядом.

Блондин снова выругался, дернул меня к себе, и незнакомая мне магия, нити которой видела слабо, начала окружать нас защитным коконом. Приглядевшись, узнала волшебство, только не могла вспомнить, где видела…

– Льерра! – громко проговорили, и в защиту что-то сильно ударило.

Испуганно отпрыгнуть мне не дал мужчина. Он крепко обхватил меня рукой за плечи. Серые глаза засветились желтым, а лицо застыло маской напряжения. Блондин продолжал накачивать щит энергией. Очень сильной.

– Макс, что… – начала было.

– Тихо! – перебил он. – Дай доколдовать.

Я послушно заткнулась. За нитями перестала что-то видеть, и обесцветить у меня их не получалось. Напитавшись силой, они стали настолько яркими, что ослепляли. Пришлось даже прикрыть глаза.

Очередной удар мы выдержали, но в том месте стена щита на несколько секунд потускнела. Страх в груди стал усиливаться. Назад нам нельзя. Вперед пройти не получится. В сторону тоже соваться опасно. И что теперь? Так и будем стоять на месте?

– Демоны! – воскликнул бывший хранитель, когда очередной удар сильно подпортил защиту. – Что же делать… – проговорил он тихо.

– Макс, что это? – решила снова подать голос.

– Воды Истинного озера, – ответил он. – Ты их притягиваешь.

– Я? – удивилась. – Чем?

– На тебе печать богини, – сказал блондин. – Она содержит в себе много тайн. Истинное озеро хочет их раскрыть. Это питает его.

Снова удар. Я зажмурилась на миг, потом посмотрела сквозь почти полностью потускневшие в том месте нити. Вода собиралась, вырастала в столб, чтобы снова обрушиться на нас.

– Против нее нет связок? – посмотрела на сильно напряженного Макса.

– Нет, – ответил мужчина, пытаясь найти выход.

– А если ты отдашь меня, сможешь потом вытащить? – спросила я.

Он посмотрел на меня.

– Льерра, это слишком опасно, – ответил остроухий. – И неприемлемо.

– Но если защита рухнет, нас обоих утащит, – сказала я. – Спасти будет некому.

– Ты не понимаешь, – произнес он. – Даже минута в этой воде может тебя убить!

– Но Макс… У нас же нет другого выхода… – тихо выдохнула.

Я ведь не мазохистка какая-то. Однако… других вариантов нет. Долго мы так не простоим, а делать что-то нужно. Это действительно шанс. И, как мне кажется, хороший. Мужчина не даст мне умереть.

– Лучше я… – начал он.

– Макс, – перебила, – ты сам сказал, что это из-за печати, – проговорила вкрадчиво. – Тебя будет недостаточно. Отдать нужно меня. И ты меня вытащишь. Я верю.

Ему совершенно не нравилась эта идея. А кому понравится причинять боль любимому? Вот и блондин пытался отыскать в воспоминаниях хоть что-то. Но оно не находилось. Следующий удар оказался настолько сильным, что пара капель воды все же прорвалась. Нам повезло, что они упали на землю рядом.

– Времени нет, – посмотрела в глаза мужчины, который не хотел принимать отсутствие другого выхода. – В следующий раз она накроет нас обоих. Отпусти меня?

Удивительно, но я не испытывала страха. Уверенность, смирение и вера в то, что все обойдется. С ними поднялась на носочки, ласково коснулась губ мужчины в поцелуе не прощания, а поддержки, одновременно убирая его руку со своих плеч, затем отступила в сторону, вышла за границы щита и позволила воде за долю секунды полностью накрыть собой. Не почувствовала ни боли, ни стремительного рывка в сторону озера, ни проблем с дыханием. Сознание отключилось.

Я стояла на черном мраморном полу с белыми прожилками, а вокруг расстилалась сплошная тьма. Лишь небольшая территория в пару-тройку метров была освещена, хотя источника света не наблюдалось. Оглядевшись, увидела бледную девушку, которая находилась на самой границе между светом и тьмой и смотрела на меня. Цвет ее глаз сменялся каждые несколько секунд, меняя на вид и ее лицо. Длинные золотые волосы распущены и спадают ниже середины бедра. Красивая, хоть и выглядит болезненной из-за цвета кожи.

Я помнила ее. Она лежала на втором камне в замке Ленгро. Если правильно тогда поняла, суть ритуала заключалась в возвращении силы. Значит, напротив меня стоит сама богиня. Совсем не похожая на свою статую в центре фонтана, но не думаю, что их изображают в настоящем обличье. Почти никто не видел столь сильных существ вживую. Не могу сказать, повезло мне или нет.