– Мужики, все это здорово, но человек ранен, – взмолился Алексей. – Рита здесь, недалеко, минуты четыре ходу. У нее грудь прострелена. Я к ней, попробую перенести поближе… Палыч, дуй за машиной, должен проехать сюда, насколько сможешь, попутно звони – в больницы, в полицию… Борька, тут три «кадра», которых надо сдать ментам. Это первый, дальше еще один, еще дальше третий… Проследи за ними, будь добр. Вроде хорошо их отоварил, но кто их знает. Можно в кучу всю эту братию собрать…

Алексей побежал по проторенной дорожке, через лес, в котором кто-то стонал (скоро в камере будет стонать), перепрыгнул через ручей. Рита дышала – слава богу! Он лег на камни рядом с ней, обнял, как хрупкую китайскую вазу. Она слабо улыбнулась ему, подняла руку, приложила ладошку к его щеке, что-то прошептала. Он не расслышал – да и какая разница? Ладошка была такой мягкой…

Алексей вернулся из больницы около пяти вечера. Рита поправлялась, послезавтра обещали выписать, если ничего не случится. Машину загонять не хотелось, оставил у ограды. Завтра все равно снова ехать. Солнце уже померкло, похолодало, синоптики уверяли, что надвигается холодный атмосферный фронт. Он замкнул недавно отремонтированную калитку, побрел к крыльцу. Никто не встречал радостным лаем, не облизывал руки, волоча за собой конуру. «Собаку надо бы завести, – подумал Алексей. – У деда Поликарпа Альба ощенилась, как-нибудь зайду, оценю приплод». Поймал себя на мысли, что идея странная. Собрался до упора посвятить себя деревенской жизни? Он открыл ключом дверь. С кухонного шкафа сорвался черный кот, умчался в спальню. Алексей отыскал на кухне таблетки, выпил. Избавиться от кашля не удавалось, временами (особенно ночью) сотрясали жуткие приступы – последствия одной памятной ночи двухнедельной давности.

Зазвонил телефон. Алексей поморщился. Снова полковник Миров? Звонил вчера, похвастался, что закончил лечение, предлагал заехать в управление, получить какую-то грамоту от МВД. Не хочет ли Алексей Петрович пойти работать в полицию? Правоохранительным органам очень нужны такие кадры. Алексей обещал подумать. Но сегодня звонил не Миров. Номер был смутно знакомым.

– Слышь, мужик, ну, салют, в натуре, – прозвучал грубоватый детский голос. – Ты как там, процветаешь?

– А, привет, Колян! Как житуха? Все ништяк?

– Терпимо, – деловито отозвался отрок. – Слушай, ты не забыл должок-то вернуть? А то несерьезно получается, согласись. Мы работали, выполняли твой заказ, даже отсрочку тебе дали, а ты и обрадовался. Нехорошо, мужик.

– Прости, Колян! Гадом буду, из головы выдуло. Дела, понимаешь, заботы, закрутился. Завтра подскочу, отдам. На крайняк, послезавтра.

– Ну, смотри, – шмыгнул носом пацан, – не подведи. Пользуешься ты, мужик, нашей добротой. Смотри, с нами шутки плохи…

Он отключил телефон. Действительно неудобно вышло. Серьезные ребята, надо съездить, замять неловкость. Потом бросил взгляд на свою новую «деревенскую» обстановку. Мебель из ИКЕИ (в Ярославле делал заказ), обстановка «под Европу», новая кухонная техника, суперплоский телевизор последней модели. В спальне тоже обстановка кардинально поменялась. Рита послезавтра приедет – интересно, что скажет? Алексей насторожился – звякнула задвижка на калитке, вдоль дома затопали люди. Ну, точно, собаку пора заводить.

– Хозяин, гостей принимаешь? – раздался с порога веселый голос, и на кухню завалились Борька Черкасов с соседом Палычем. Оба были как-то нездорово возбуждены, тащили тяжелые пакеты. – Ага, вот он, – добродушно бубнил Черкасов. – Как тут наш сердитый котик?

Принимать гостей Алексей не собирался – голова побаливала, но, в принципе, был рад видеть эту парочку.

– Вы чего? – не понял он.

– Хотим облегчить твое положение, – объяснил Борька.

– А что не так с моим положением?

– Ладно, Борис, не пугай человека, – прогудел Маслов, выгружая на стол тяжелый пакет, в котором очерчивались стеклянные банки. – Лечить тебя пришли, а то уже достал со своим кашлем. Это мед с Борискиной пасеки – свеженький, целебный.

– И что я с ним делать буду? – нахмурился Алексей. – Не самогонка же…

– Что хочешь, – засмеялся Борис. – Можешь перед телевизором поставить заряжаться, но вообще-то его едят. Самогон, конечно, вещь, но и мед, скажу тебе по секрету, – голова. Пара ложек в день – и кашель через пару недель как рукой снимет.

– Кстати, насчет самогона. – Виктор Павлович извлек из другого пакета устрашающую емкость, поднял ее, посмотрел на свет. – Так и хочется какой-нибудь гадости… Да нет, нормальная вещь. Тетя Дуня образумилась, теперь включает дополнительную перегонку. А что так смотришь? – нахмурился он. – Не вздумай говорить, что тебе нельзя, что у тебя голова болит. Партия сказала: надо. Да не волнуйся, мы по чуть-чуть. За скорейшее наступление светлого завтра, так сказать. Доставай посуду, пожрать, если есть что. У нас вот с Борькой сегодня шаром покати…

– А вот с телевизором точно что-то не так, – заметил Черкасов, заглядывая в комнату. – Как-то он расплылся, плоским стал… На хрена он тебе?

– Не придирайся, – усмехнулся Алексей. – Такая же необходимая вещь, как нанотехнологии.

– И вообще все изменилось… – скорбно констатировал Черкасов. – Ну, все понятно с человеком. Ждет кого-то. Купидон не промазал.

– Ну да, я видел, как он смотрел на нее в больнице, – улыбнулся Виктор Павлович. – С помыслом, так сказать, и вожделением. Алексей, не спи, мечи на стол.

Закуски извлекались быстро, посуда – еще быстрее. Первую выпили, особо не закусывая. В бутыли почти не убыло.

– Печень, жалко, не купили, – пробормотал Алексей.

– Жарить? – встрепенулся Черкасов.

– Нет, для пересадки…

– Да перестань! – отмахнулся Борька. – Мы же не алкаши какие-нибудь, мы серьезные и ответственные люди. Варвару сегодня встретил, – вдруг вспомнил он, – о тебе спрашивала. Знает уже обо всем, рассказали добрые люди. Варвара в шоке.

– Да хрен с ней! – проговорил Маслов, снова наполняя стаканы. – Лучше уж в шоке от услышанного, чем в страхе от увиденного…

– Молодец! – развеселился Борька. – Хорошо сказал. Все правильно, Палыч, есть мужик – вот и долбайся с ним. А то зачем заводила, если на других тянет? Ну, давай, Леха! – поднял он стакан. – Чтобы жил не тужил, и баба в доме была, и все такое. Все нужное уже купил, детскую комнату из родительской спальни сварганишь. Тачку бы тебе еще подходящую подобрать, – добавил Борька, кинув взгляд на зябнущий у калитки «Спринтер».

– Работу бы ему подходящую подобрать, – проворчал Маслов. – Надеюсь, в ментуру не пойдешь работать?

– Надеюсь, нет, – улыбнулся Алексей.

– Вот и здорово! – обрадовался Черкасов, хватаясь за бутыль. – За это и выпьем третью. Может, подумаешь еще над моим предложением податься в пасечники…

Алексей промолчал. Он бы выпил за что-то другое, но ладно, успеется. Вечеринка только начиналась…