Люди скрылись в лесу. Алексей пристроил автомат за спиной стволом вверх и поплыл по диагонали. Он берег дыхание, не делал лишних движений. Над водой торчала только часть головы с глазами и ствол автомата. Он делал остановки, хватаясь за паданцы, передохнул на крохотном островке. Напротив перешейка метрах в ста пятидесяти засел автоматчик, гадая, куда он пропал, а Алексей, умело маскируясь, все ближе приближался к берегу. Наблюдатель не станет долго ждать, нервы не железные, рано или поздно побежит за своими…

Сумерки опускались на озеро, когда он выполз из воды в дебри осота, дополз до ближайшего кустарника и на пару минут превратился в элемент нежилой природы. Но голова работала. Он идет параллельным курсом. Противник – правее. Логично допустить, что, перейдя на сушу, они отправятся прямо (так проще, там тоже народ измотан). Впереди болота, с этим «удовольствием» никак не разминуться. Но если соблюдать осторожность, то ничего не случится. Впрочем, непонятно, как вяжется с этой осторожностью подходящая темнота…

Алексей приказал себе подняться, идти по диагонали вправо. Оружие действовало – небольшое купание автомату Калашникова не помеха. Пока не стемнело, он старался пройти как можно больше. Лес вставал стеной – низкорослый, со щетинистым подлеском. Землю устилал сплошной ковер бурелома. Деревья теснились, уплотнялись. Он перебирался от ствола к стволу, давя осиновый молодняк, прислушивался. Земля под ногами начинала угрожающе прогибаться. Хлюпала жижа. Местность снова погружалась в низину. В отдельных местах приходилось прикладывать усилия, чтобы вытащить ногу.

Очередь прогремела, как гром среди ясного неба! Неясная тень метнулась от кустарника к дереву. Прямо по курсу загомонили люди. Но далеко, черт возьми! А стреляли рядом! Падая в дебри пахучего лишайника, Алексей сообразил: наблюдатель, оставшийся на берегу, догонял своих, услышал шум в стороне – майор спецназа как-то не особенно соблюдал режим тишины. Дождался! Дуэль продолжалась недолго. Не было у него времени цапаться со всякими отстающими! Он пошел на риск – выступил из-за дерева, стегнул очередью. Ответ не замедлил, и он покатился в ближайшую яму, испуская мучительный стон: «О, боже!..» – притворялся раненым и, похоже, убедил. Наблюдатель стал приближаться, хрустели ветки под ногами, чавкала земля. А небо все темнее и темнее… – как-то отстраненно отметилось в сознании. Когда силуэт четко проявился, Алексей тут же ударил из положения лежа и выпустил все, что оставалось в магазине. Мужчина повалился, изрешеченный свинцом. Эх, ребята, вам бы ума чуток побольше…

Шмаков еще вздрагивал, кровь шла горлом. Глаза источали потусторонний блеск. Но сообщить Алексею все, что о нем думает, он уже не мог. Алексей не стал дожидаться, пока тот отмучается, побрел дальше, хватаясь за стволы деревьев. Передохнул, обняв корявую осину, поволокся дальше. Впереди еще перекликались люди – откуда им знать, в чью пользу завершилась стычка? Хотя могли бы догадаться. Он вставил в автомат последний магазин, передернул затвор. Шевельнулась мысль: мог бы разжиться боеприпасами, выяснить, как у Шмакова с телефоном. Но возвращаться не хотелось – устал чего-то…

Местность продолжала понижаться. Под ногами чавкало, вырастали холмики, поросшие мхом. Как это было некстати… Он повесил автомат на плечо, подобрал длинную жердину и каждый шаг теперь делал только после проверки почвы на прочность. Но передвигался довольно быстро. В какой-то момент осознал, что голоса почти рядом! Различались истошные взвизги Жданова. Ну, догонит, и что дальше? Не важно, лишь бы рядом были…

Начиналось болото, и он несколько раз проваливался. Лишайник, устилавший землю, был обманчив, под ним скрывались топи – пока небольшие и не страшные. Алексей нешуточно беспокоился за Риту, никакой гарантии, что ее безопасно проведут…

На него набросились, когда он проходил мимо подозрительной поляны, устланной зеленым ковром. В темноте непонятно, могла быть болотная ряска… Набросились слева, из кустарника! Патроны кончились? Вполне возможно. Вынеслась туша, дикий кабан! – отбросила его на поляну. Ребра затрещали – подловил, демон! Алексей выронил автомат, покатился по зеленому ковру, затормозил на кочке. На него с довольным хрюканьем надвигалась плечистая туша, Кувалда! Да мать твою же! Он откатился влево, затем вправо. Туша с негодующим рыком сменила направление. Пару секунд Кувалда мотал головой, словно бык, у которого перед мордой мельтешила красная тряпка. Этого хватило, чтобы, собравшись с последними силами, оседлать кочку. Алексей бросился из положения «вприсядку» – прободал головой живот неприятеля! Удар был неплох. Голова пострадала – такое ощущение, что в ней все сбилось в кучку и сплющилось. Алексей повалился на бок. Где же взять сил?..

Кувалда попятился на пару метров, взревел:

– Ах ты, сученыш!

Хотел повторить атаку, и вдруг с ним что-то стряслось. Разверзлись хляби болотные! Зачмокала топь, и Кувалда начал тонуть! Собрался выдрать ногу из трясины, но она уже провалилась до колена. Он стал вытаскивать другую, но это только усугубило ситуацию. С каким-то тупым любопытством он таращился на собственные ноги, уходящие в болото. Когда погрузился по бедра, посмотрел на Алексея и сглотнул:

– Э, в натуре… я что, тону?

– Ну, типа того, – кивнул Алексей и, опустившись на корточки, осторожно пополз на тропу, рядом с которой валялись автомат и жердина.

– Эй, мужик, постой!.. – Кувалда, провалившийся уже по пояс, начал волноваться.

– Стою, – вздохнул Алексей. Он благополучно добрался до места, повесил автомат на спину, вооружился жердиной.

– Ну, помоги же, – взмолился Кувалда, – будь человеком!..

Скорость погружения стала расти. Он был по грудь в трясине, расставил руки, чтобы увеличить площадь сопротивления, но это не спасло.

– Пожалуйста… – прошептал Кувалда, делая жалобные глаза.

Алексей раздраженно сплюнул. Вот же навязался на его голову… Он подполз ближе и протянул ему конец жердины. Тот схватился за спасительную «соломинку», болотная жижа уже подступала к горлу. Алексей тянул его – сначала неохотно, потом что-то сжалось в груди. Ну не мог он смотреть, как тонет человек! А болото не хотело отпускать громилу. Тот обнимал палку, чуть не зубами в нее вцепился, хрипел. Глаза налились кровью, вздулись вены на лбу… и резко отпустил, не в силах выдерживать это напряжение. В последний раз мелькнули объятые ужасом глаза, он хватанул воздух распахнутым ртом, и болото мгновенно смокнулось над квадратной макушкой…

Кашляя, держась за сердце, Алексей выполз с опасного участка. Жердина тащилась следом. Он привалился к дереву, тяжело дышал. Силы кончились – теперь уже окончательно. Далеко впереди он различал голоса, но потом и они смолкли. Сознание еле теплилось. Он умудрился как-то подняться, пройти еще немного на заплетающихся ногах, но в конце концов не выдержал, сполз, обвиваясь вокруг дерева, да так и уснул…

Сон немного восстановил силы. Он очнулся на рассвете и тупо смотрел на изогнутые жутковатые ветки болотного дерева. Время шесть утра, где-то за деревьями уже поднималось солнце. Одежда высохла, стояла колом. Он тоже превращался в заледенелый кол. Першило в горле, голова болела, словно в нее вонзали раскаленные иглы. Спасай же, богатырское здоровье… Укусы комаров уже не чувствовались. Видно, так вчера накусали, что иммунитет приобрел. Лицо распухло – он потрогал его и испугался. На севере снова кто-то кричал! Обалдеть, словно и не было долгой ночи! Видимо, остатки вражеского войска тоже взяли на ночь тайм-аут…