Рус ответил холодно, с достойной победителя надменностью:

– Мы зовемся ски… русами. А напали по праву сильного.

Старик, которого звали еще смешнее, чем Нахима, вслушался,глаза настороженно следили за губами варвара. Русу почудилась в глазах войта –наверное, все-таки волхв, – кроме глубокого отвращения, еще и далеко нестарческая злоба. За его спиной двое стариков чуть помоложе неотрывно смотрелина Руса. Он чувствовал их ненавидящие и боязливые взоры.

– Да, – согласился Аарон, – с этим правомприходится считаться… Чего вы хотите?.. И, чтобы разговор наш был теплее, примиот нас этот дар.

Второй старик с готовностью выдвинулся, подал Аарону обеимируками странный котел из необычного металла. Днище котла было заострено, а краяс одной стороны длиннее. Аарон торжественно протянул его Русу.

Рус смотрел настороженно, западня могла таиться в любомвиде.

– Что это?

– Шолом, – объяснил Аарон высокопарно. – Этоозначает мир, безопасность, защиту на моем языке. Эта шапка из железа особойработы… О нее ломаются любые мечи. Мы называем такое железо харалугом,булатом.

Рус принял железную вещь, повертел в руках. Значит, это некотел, а род доспеха… Он ощущал кончиками пальцев невероятную крепость этойвещи. Намного прочнее даже черной бронзы, даже странно, что местные так просторасстаются. Значит, очень сильно боятся.

– Шолом, – повторил он высокомерно. – Что ж,благодарствую. За такой шолом надо отвечать шоломом. Зуб за зуб, око за око, аза добро, значит, добром. Даже за столь малое. Ты спрашивал, что мы хотим? Мыизволили восхотеть эти земли. Мы берем их.

Старик поклонился:

– Да-да, я вижу, что говорю с великим воином. Право сильногонеоспоримо. Что перед ним справедливость? Но даже отважные воители не хотяттерять своих воинов там, где могут получить свое без крови.

Рус захохотал. Он чувствовал собственную мощь, и скованностьбыстро покидала его могучее тело. Он выпрямился, широкая грудь подалась вперед.

– Без крови? Это не путь мужчин.

Аарон смотрел внимательно:

– Но это путь вождей.

Рус хотел возражать, в мечтах уже стоптал их конем и сжегпроклятый град, наслаждаясь ревом пожара, криками обезумевших от страха людей,лязгом топоров, но вспомнил неторопливого Чеха, прикусил язык, а затем бросилзло:

– Что предлагаешь? Говори, но только быстро.

– Мы дадим вам еду, – сказал Аарон. – Мы дадимзерно и сено для коней. Мы дадим новые повозки взамен ваших старых, чтобы вымогли продолжить свой путь дальше.

Рус указал на небо:

– Взгляни. С сегодняшнего утра задули северные ветры. Этобоги подают знак, что пора останавливаться. Иначе морозы и снег застигнут нас впути. Тогда погибнем все.

Аарон сказал нерешительно:

– Мы могли бы снабдить все ваше племя теплой одеждой. Толькоскажи, сколько вас, чтобы мы собрали на ­каж­дого…

Рус раздвинул губы в злой усмешке:

– Ты мог бы и просто спросить нас, сколько у нас воинов.Отвечаю: достаточно, чтобы с огнем и мечом пройти через все ваши земли.

Он поманил рукой. Из зарослей выметнулся Буська, конь подним несся как стрела. Трое иудеев даже подали коней назад, но Буськаостановился подле Руса так резко, что конь поднялся на дыбы и замолотил повоздуху копытами.

– Этот мальчик, – сказал Рус, – сразил в бою троихваших взрослых мужчин. А каждый наш воин стоит десяти ваших, если небольше… Буська, быстро приведи сюда пленника, который говорит на нашем языке!

Буська умчался, и они ожидали уже молча. Трое повесилиголовы в тягостном молчании, а Рус восседал гордо, чувствовал свою власть надих жизнями. Когда привели Нахима, Рус повел дланью:

– Этот пленник одет лучше других. И умен. Наверное, ондля вас ценнее других. Я дарю его вам. Это мой шолом от меня.

Он снял петлю с его шеи, и Нахим, еще не веря, нерешительношагнул к своим. Аарон поклонился.

– Ты не только великий, но и благородный вождь.

– Скажи, – спросил Рус внезапно, – откуда тызнаешь наш язык? В этих весях отыскался только один.

Аарон развел руками:

– Твои воины все время что-то кричат… Мы привели на стенывсех ученых людей, всех мудрецов. И отыскали тех, кто знал ваш язык.

Рус удивился:

– Значит, мы с вами когда-то уже встречались?

– Нет, – прошептал Аарон. – Нет-нет!

Рус заметил, что старик стал такого цвета, как его борода. Вглазах заметался страх, даже ужас, и только усилием изнутри держался на месте,часто кланялся. А когда Рус отмахнулся, с облегчением попятился.

Когда Рус повернул коня и поехал к своим, он долгочувствовал на спине его потрясенный взор.

Нахима посадили на круп коня Аарона, так вдвоем и вернулиськ воротам. На стенах толпился народ. Еще издали донеслись горестный плач истенания. Люди вздымали руки к небесам, лица орошались слезами. Ворота открылипоспешно, там толпился народ с топорами, рогатинами, кольями.

Едва трое миновали ворота, створки с грохотом захлопнули.Слышно было, как, спеша и не попадая в железные скобы, задвигают огромныедеревянные засовы. Коней подхватили под уздцы, бегом повели к дому ребеСоломона.

У крыльца уже толпились причитающие женщины, стояли вмолчании старики. Мужчины смотрели хмуро и настороженно, в глазах попеременновспыхивали то страх, то отчаянная надежда.

Аарона подхватили десятки рук, донесли до крыльца. Нахиматоже сняли, он даже от короткой скачки побледнел, его вытошнило со ступеней.Послышались вопли сочувствия, он был бледен, а повязка на голове ужепропиталась кровью так, что капало на землю.

Не отпуская, его на руках внесли в дом прямо в большуюкомнату. Аарон тяжело тащился следом, его почтительно поддерживали, а в комнатепридвинули мягкое кресло, усадили.

Ребе Соломон оглядывал всех из-под нависших бровей, но неторопил, надо дать старшим сесть, зрелым мужам встать у стен, остальнойгалдящей толпе умолкнуть у входа. Его совсем не старческие глаза наконецобратились к Нахиму:

– Я знаю тебя, брат мой. Как ты к ним попал?

– Ох, ребе, я был в гостях. В Заречной.

– Гои сожгли дома?

– Да, ребе. Убили почти всех. Просто для забавы. Забралискот, а женщин… если каких не убили сразу, загнали в загон для скота.

Соломон вздохнул, воздел глаза к небу, да видит Яхве, чтотворят с его народом, потом голос стал тверже, и Нахим сразу вспомнил, чтомирный ребе всегда требовал, чтобы вовремя подновляли стены, чистили от иларов. Это по его настоянию давным-давно сделали канал от реки, чтобы вода пошлав ров. И не его вина, что ров не чистили годами.