– Вы просили меня сделать выбор, – начала Катрина, переводяглаза с одного брата на другого. – Теперь, когда вы оба пришли в назначенныйчас, я скажу вам, что я решила.

Она подняла хрупкую руку, на которой носила кольцо. Стефанпосмотрел на камень, снова разглядев в нем ту же синеву, что и в вечернем небе,словно Катрина всегда носила с собой частичку ночи.

– Вы оба видите это кольцо, – тихо промолвила девушка. – Иоба знаете, что без него я умру. Не так просто изготавливать подобныеталисманы, но, к счастью, моя служанка Гудрун очень сообразительна. А воФлоренции много серебряных дел мастеров.

Стефан слушал, не особенно понимая, о чем идет речь, но,когда Катрина к нему повернулась, он снова ободряюще улыбнулся.

– Стефан, – сказала девушка, глядя ему прямо в глаза. – Уменя есть для тебя подарок. – Она взяла его руку и положила что-то в ладонь.

Стефан увидел, что это кольцо – похожее на перстенекКатрины, однако куда более крупное и тяжелое и отлитое из серебра, а не иззолота.

– Пока что для жизни под солнцем оно тебе не потребуется, –негромко сказала Катрина, мило улыбаясь Стефану. – Но через некоторое время тыпочувствуешь в нем необходимость.

Прилив гордости и восторга заставил Стефана проглотить язык.Он потянулся к руке Катрины, желая ее поцеловать, желая сразу же заключить ее всвои объятия, пусть даже прямо на глазах у Дамона Но Катрина уже от негоотворачивалась.

– А вот кольцо для тебя, – продолжила она, Стефан подумал,что слух подводит его, ибо такая теплота и ласка в голосе Катрины никак немогла предназначаться его ненавистному брату. – Тебе оно тоже скоропонадобится.

Последовала такая глухая тишина, как будто настал конецсвета.

– Катрина… – Стефан едва мог выдавливать из себя слова. –Как ты можешь давать это кольцо ему? После того как мы поделились…

– Чем вы там поделились? – Голос Дамона был резок как щелчоккнута, и он гневно повернулся к Стефану, – Прошлой ночью она пришла ко мне.Выбор уже сделан, – И Дамон резким движением опустил свой высокий воротник,обнажая две ранки на горле.

Стефан безмолвно смотрел на эти ранки, борясь с подступающейтошнотой. Точно такие же отметинки имелись и у него на шее.

В полном недоумении юноша покачал головой.

– Но, Катрина… ведь это был не сон… ты пришла ко мне…

– Я приходила к вам обоим. – Голос Катрины звучалбезмятежно, даже радостно, а в ее голубых глазах светилась невинность. Онаопять улыбнулась обоим братьям, сначала Дамону, затем Стефану. – Да, это оченьменя ослабило, но я все равно рада. Разве вы не понимаете? – продолжиладевушка, когда оба брата, онемевшие от шока, посмотрели на нее. – Таков мойвыбор! Я люблю вас обоих, и я ни от кого из вас не откажусь. Теперь мы троевсегда будем вместе. И мы будем счастливы.

– Счастливы… – потрясенно выдохнул Стефан.

– Да, счастливы! Мы навеки станем сотоварищами, счастливымидрузьями! – Голос Катрины возвысился от ликования, и лучистый свет детскойрадости засиял у нее в глазах. – Мы всегда будем вместе, до скончания времен,никогда не старея! Таков мой выбор!

– Счастливы… вот с ним? – Дамон хрипел от ярости, и Стефанясно видел, как его обычно выдержанный брат белеет от гнева. – С ним? С этиммальчишкой, который между нами стоит? С этим болтливым кривлякой, уродливымобразчиком добродетели? Да меня уже сейчас от него тошнит! Черт меня побери, ноя больше вообще никогда не желаю его видеть! И голоса его слышать не желаю!

– Все тоже самое я испытываю в отношении тебе братец, –прорычал Стефан, чье сердце буквально выскакивало из груди.

Во всем был виноват Дамон. Да Дамон так отравил разумКатрины, что она уже просто не понимала, что делает.

– И у меня есть твердое намерение как следует позаботитьсяобо всех последствиях таких отношений, – свирепо добавил юноша.

Дамон правильно понял его слова.

– Тогда доставай свой меч! Если, конечно, сможешь его найти!– прошипел он в ответ, и его глаза стали совсем черны от таящейся там угрозы.

– Дамон, Стефан, пожалуйста! Пожалуйста, не надо! –воскликнула Катрина, вставая между братьями и хватая Стефана за руку. Девушкапопеременно смотрела на них обоих, и ее широко распахнутые глаза были полныслез. – Подумайте о чем вы говорите? Ведь вы же братья!

– Я в этом не виноват, – проскрипел зубами Дамон, и егослова стали почти проклятием.

– Но разве вы не можете заключить мир? Ради меня, Дамон…Стефан! Пожалуйста!

Стефан почти поддался, глядя на Катрину. Однако уязвленнаягордость и ревность были слишком сильны. Поэтому он остался столь женепреклонным, как и Дамон.

– Нет, – твердо заявил он. – Не можем. Или он, или я,Катрина. Я никогда не стану делить тебя с ним.

Тогда Катрина отпустила его руку, и слезы хлынули из ееглаз. Крупные капли стали падать на белое платье. Девушка задыхалась отмучительных рыданий. Затем, не переставая плакать, Катрина подобрала свои юбкии побежала прочь.

– Тогда Дамон взял кольцо, данное ему Катриной, и надел егона палец, – продолжил Стефан голосом хриплым от усталости и избытка чувств. –Он бросил мне: «Она все равно будет моей, любезный братец». А потом ушел прочь.– Моргая, словно от яркого света после долгой темноты, он повернулся к Елене ивнимательно на нее посмотрел.

Девушка все еще неподвижно сидела на кровати, не сводя соСтефана широко распахнутых глаз – так похожих на глаза Катрины. Особеннотеперь, когда они были наполнены печалью и страхом. Однако Елена никуда непобежала.

– А что… что было дальше? – настойчиво спросила она.

Кулаки Стефана рефлекторно сжались, и он резко отпрянул отокна. Нет, только не это. Он едва мог выносить само воспоминание, а уж говоритьо нем. Как он мог об этом говорить? Как он мог завести Елену во Тьму и показатьей жутких тварей, которые там таятся?

– Нет – выдохнул Стефан. – Я не могу. Не могу.

– Теперь тебе придется мне рассказать, – негромко сказалаЕлена. – Пойми, Стефан, ведь это не конец всей истории, разве не так? Именноэто таится за твоими стенами, именно это ты скрываешь от меня. Но мненеобходимо туда заглянуть. Ах, Стефан, теперь ты не должен останавливаться.