– Он просто хотел, чтобы случилось то, что случилось. Онхотел, чтобы ты сомневался в себе, считал себя убийцей. Но это неправда.Стефан, ах, Стефан, ведь ты теперь это знаешь. И тебе не нужно больше бояться, –Елена встала, чувствуя, как у нее внутри растекаются радость и облегчение.

Эта чудовищная ночь наконец-то породила что-то совершенночудесное.

– Именно поэтому ты и был так со мной холоден, правда? –промолвила Елена, протягивая к нему руки, – Потому что ты боялся того, что могбы со мной проделать, Но теперь уже нет нужды бояться.

– Правда? – Стефан стремительно дышал, с таким видомразглядывая руки Елены, словно это были две змеи. – Ты думаешь, нет причинбояться? Да, Дамон мог напасть на тех людей, но он не в силах управлять моимимыслями. А ты еще не знаешь, что я на самом деле о тебе думал.

– Ничего плохого ты сделать со мной не хотел, – увереннозаявила Елена.

– Да? Откуда ты знаешь? Несколько раз, наблюдая за тобой, яс трудом удерживался от того, чтобы до тебя дотронуться. И как меня тогдаискушала твоя белая шея, твое нежно-белое горлышко со светло-голубыми венкамипод кожей!.. – Взгляд Стефана был теперь устремлен на ее щеку подобно взглядуДамона в доме у Бонни, и Елена почувствовала, как сердце ее забилось быстрее. –А сколько раз я думал, что вот-вот схвачу тебя и испытаю несказанноеудовольствие прямо там, в школе!

– Тебе нет никакой необходимости меня принуждать, – заметилаЕлена, чувствуя свой пульс по всему телу: особенно на запястьях и на сгибахлоктей… и в горле. – Знаешь, Стефан, я уже приняла решение, – негромкопродолжила она, не сводя с него пристальных глаз. – Я этого хочу.

Стефан с трудом сглотнул:

– Ты сама не знаешь, о чем просишь.

– А по-моему, знаю. Стефан, ведь ты уже рассказал мне, какэто было у тебя с Катриной. Я хочу, чтобы у нас было так же. Правда, я не хочу,чтобы ты меня изменил. Но ведь мы можем немного поделиться кровью без того,чтобы это случилось, правда? Я знаю, – еще тише добавила она, – как сильно тылюбил Катрину. Но ведь она ушла, а я здесь. И я люблю тебя, Стефан. Я хочу бытьс тобой.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь! – Стефан стоял внапряженной позе, лицо его пылало гневом, а в глазах таилось страдание. – Еслия один раз это себе позволю, что удержит меня от того, чтобы навсегда тебяизменить? Или вообще убить? Пойми, Елена, эта страсть сильнее, чем ты можешьсебе представить. Разве ты еще не осознала, кто я такой, на что я способен?

Елена стояла и молча на него смотрела, однако подбородок еебыл гордо приподнят. Казалось, слова Стефана не на шутку ее разгневали.

– Разве того, что ты уже видела, недостаточно? – продолжал он.– Или мне следует показать тебе что-то еще? Можешь ли ты себе представить, чтоя способен с тобой сделать? – Стефан прошел к холодному камину и выхватилоттуда длинное и толстое полено. А затем одним движением переломил его, кактонкую лучину. – Представь, что это твои хрупкие кости! – прорычал он.

В другом конце комнаты лежала подушка с кровати. Подняв ее,Стефан одним взмахом острых ногтей оставил от шелковой наволочки одни клочья.

– Представь, что это твоя нежная кожа! – Затем Стефан сосверхъестественной быстротой метнулся к Елене.

Прежде чем она поняла, что происходит, он уже сжимал ее вкрепких объятиях. Несколько секунд юноша смотрел Елене прямо в глаза, а затемтак свирепо оскалил зубы, что от страха у нее встали волоски на спине.

Тот же самый оскал Елена видела на крыше. Белые зубы сновабыли обнажены, острые клыки достигли невероятной длины. Это были клыки хищнойтвари, охотника.

– Представь, что они входят в твою белую шейку, – не своимголосом проговорил Стефан.

Еще мгновение Елена стояла, словно парализованная, глядяпрямо перед собой так, будто неведомая сила приговорила ее к этому леденящемукровь видению, но затем что-то в глубинах ее подсознания взяло свое. Изсдерживающего круга рук Стефана она потянулась вверх, ловя двумя ладонями еголицо. Оно оказалось на удивление прохладным. Елена так нежно его держала, какбудто она желала ободрить Стефана, сделать так, чтобы он еще крепче обхватил ееголые плечи. И она видела, как лицо юноши постепенно заливает смущение, пока онясно осознавал, что она вовсе не собирается его отталкивать, не намерена отнего отбиваться.

Елена подождала, пока смущение захлестнет Стефана, разбиваяего агрессивно-пристальный взор и делая его взгляд почти умоляющим. Девушкаточно знала, что на ее собственном лице выражается теперь бесстрашие, нежностьи страстная напряженность. Губы ее чуть приоткрылись. Теперь оба они дышалибыстро, в едином ритме. Елена почувствовала, как Стефан задрожал, охваченныйтем же трепетом, что сотрясал его тело при мучительных воспоминаниях о Катрине,в моменты совершенно невыносимой боли. А затем, очень нежно и медленно, Еленапритянула оскаленное лицо юноши к своим губам.

Стефан пытался ей сопротивляться. Однако нежность Еленыоказалась сильнее всей его нечеловеческой Силы. Девушка закрыла глаза иотдалась мыслям о Стефане. Не обо всем том страшном, что она узнала в эту ночь,а о Стефане, который так нежно гладил ее по волосам, словно она могла сломатьсяв его руках. Подумав об этом, Елена нежно поцеловала хищный рот, которыйнесколько минут назад так грубо ей угрожал.

И она почувствовала перемену, мягкую трансформацию его губ,пока Стефан ей поддавался, с ответной нежностью встречая ее поцелуи. Еленапочувствовала, как дрожь проходит по телу Стефана, пока его руки на ее плечахослабляли хватку, сменяя ее настоящим любовным объятием. Елена поняла, чтопобедила.

Их нежные поцелуи прогоняли прочь весь страх, всеодиночество и всю отчужденность, таившиеся внутри каждого из них. Еленачувствовала, как счастье вспыхивает в ней подобно летней молнии, а самоеглавное – она ясно ощущала ответную страсть в Стефане. Их обоих наполняланежность столь всеобъемлющая, что это даже становилось пугающим. Не былоникакой нужды в грубости или в спешке, пока Стефан аккуратно усаживал Елену накровать.

Постепенно поцелуи становились все более настойчивыми, иЕлена почувствовала, как летняя молния полыхает по всему ее телу, заряжая его,заставляя сердце колотиться и делая дыхание прерывистым. Из-за этого онаиспытывала странную слабость и легкое головокружение. Закрывая глаза, девочкачуть запрокинула голову.

«Пора, Стефан», – подумала Елена. И нежно, но настойчивопритянула его губы к своему горлу.

Она чувствовала легкое касание губ Стефана, ощущала егодыхание на своей шее, одновременно и теплое, и прохладное. Наконец последовалострый укол.