– На какое-то время Дамон присоединился к так называемымвольным наемникам, безжалостным убийцам, грабителям и мародерам. Он бродил постране, устраивая драки, пьянствуя и выпивая кровь своих жертв. Я тогда ужеобитал за городскими воротами, вел полуголодный образ жизни и питалсяживотными. Жизненная сущность людей гораздо мощнее, и их кровь даетколоссальную энергию. А смерть странным образом усиливает их жизненнуюсущность. Словно в последние мгновения жизни страх и борьба делают человеческийдух более мощным. И вот, благодаря тому, что Дамон убивал людей, ему удавалосьвтягивать в себя куда больше Сил.

– Каких Сил? – спросила Елена.

В голове у нее стала настойчиво пульсировать одна мысль.

– Обычных физических сил, о которых ты говорила, и ещебыстроты. Максимального обострения всех чувств, особенно по ночам. Это основныеСилы. А еще мы можем… как бы чувствовать разумом. Мы можем чувствоватьприсутствие других существ, а порой и понимать природу их мыслей. Мы можемвселять замешательство в более слабые умы или подчинять их своей воле. Есть идругие возможности. Употребив достаточное количество человеческой крови, мыможем менять обличье, становясь животными. И чем больше убиваешь, тем мощнееэти Силы становятся. Голос Дамона очень явственно звучал в моем сознании. Онсообщил мне, что он теперь главарь своей собственной банды и что онвозвращается во Флоренцию. Еще Дамон сказал, что, если я там окажусь, он сразуже меня убьет. Я охотно ему поверил и покинул те места. С тех пор я несколькораз его встречал. Угроза всегда остается одной и той же, но Дамон становитсявсе более и более могущественным. Новое положение очень удачно совпало сприродой Дамона. С тех пор он, похоже, просто наслаждается самыми темнымисторонами своего могущества. Но такова и моя природа. Та же Тьма сидит и внутрименя. Я думал, что смогу ее себе подчинить, но ошибся. Вот почему я прибылсюда, в Феллс-Черч. Я решил, что, если мне удастся обустроиться в небольшомгородке, вдали от старых и памятных мест, я смогу спастись от Тьмы. И вот,вместо этого я сегодня убил человека.

– Нет, – энергично заявила Елена. – В это, Стефан, яповерить никак не могу.

Эта история наполнила ее ужасом и отвращением, И испугала.Однако отвращение испарилось, и теперь она была совершенно убеждена в одном.Стефан абсолютно точно не был убийцей.

– Скажи, Стефан, – продолжила Елена, – а что произошлосегодня вечером? Ты поспорил с Таннером?

– Я… я не помню, – слабо выговорил Стефан. – Явоспользовался Силами и успешно убедил его в том, что тебе требовалось. А потомя оттуда ушел. Но позднее на меня вдруг нахлынула слабость и страшноеголовокружение. Впрочем, такое уже бывало и раньше. – Он посмотрел ей прямо вглаза. – В последний раз это случилось на кладбище, рядом с разрушеннойцерковью. В ту самую ночь, когда было совершено нападение на Викки Беннетт.

– Но ты этого не делал. Ведь ты не мог этого сделать… простоне мог.

– Понятия не имею, – резко отозвался Стефан. – А какие ещемогут быть объяснения? И я действительно брал кровь у того старика под мостом.В тот вечер, когда ты с подругами побежала с кладбища. Я мог бы поклясться, чтовзял недостаточно, чтобы нанести ему серьезный вред, но несчастный бродяга чутьбыло не умер. И я оказывался рядом, когда совершались нападения на Викки и наТаннера.

– Значит, ты не помнишь, как ты на них нападал, – соблегчением заключила Елена.

Мысль, что пульсировала у нее в голове, стала почтиуверенностью.

– А какая разница? Кто, кроме меня, мог еще это сделать?

– Дамон – сказала Елена.

Стефан вздрогнул, и Елена заметила, как его плечи опятьнапрягаются.

– Чудесная мысль. Признаться, поначалу я тоже надеялся, чтовсему случившемуся может быть какое-то подобное объяснение. Что за всем этимможет стоять кто-то другой, кто-то вроде моего брата. Но я обшарил свой разум иникакого чужого присутствия там не нашел. Простейшее объяснение состоит в том,что я сам и есть убийца.

– Нет, – возразила Елена, – ты меня не понял. Я не простоимею в виду, что кто-то вроде Дамона может быть во всем этом повинен. Я хочусказать, что Дамон сейчас здесь, в Феллс-Черче. Я его видела.

Стефан лишь непонимающе на нее посмотрел.

– Наверняка это он, – упрямо заявила Елена, делая глубокийвдох. – Я уже видела его дважды. А может, и трижды. Ты, Стефан, только чторассказал мне длинную историю, но теперь и у меня есть что тебе рассказать.

Как можно быстрее и проще Елена поведала Стефану о том, чтоприключилось в физкультурном зале, а также в доме у Бонни. Губы юноши сжались втонкую белую полоску, когда Елена рассказала ему о том, как Дамон пытался еепоцеловать. А щеки Елены залила краска, когда она вспомнила, как она чуть былоему не отдалась. Но она рассказала Стефану все до мельчайших подробностей.

Между прочим, и про ворону, про все те странности, что приключилисьс ней после возвращения из Франции.

– И знаешь, Стефан, по-моему, Дамон был сегодня вечером вДоме с привидениями, – закончила Елена, – Сразу же после того, как тыпочувствовал головокружение, мимо меня кое-кто прошел. Он был одет совсем как…совсем как старуха с косой, в черную мантию с капюшоном. Правда, я не смогларазглядеть его лица. Просто движения показались мне знакомыми. Да, Стефан,наверняка, это был он. Дамон был сегодня в Доме с привидениями.

– Пусть так. Но предыдущие случаи это никак не объясняет. Яимею в виду Викки и бродягу. Я действительно пил кровь того несчастногостарика, никаких сомнений, – Лицо Стефана было напряжено, как будто он чуть лине боялся надеяться.

– Но ты сказал, что не причинил ему серьезного вреда. Пойми,Стефан, кто знает, что могло приключиться со стариком после твоего ухода. Разведля Дамона было не проще простого тогда на него напасть? Особенно, если Дамонвсе время за тобой шпионил. И, может статься, в каком-то совсем другом обличье…

– Вроде вороны, – пробормотал Стефан.

– Да, вроде вороны. Что же касается Викки… Послушай, Стефан,ведь ты же сам сказал, что можешь приводить в смятение более слабые умы,подавлять их. Не могло ли получиться так, что Дамон проделывал это с тобой? Чтоон подавлял твой разум подобно тому, как ты можешь подавлять разум обычногочеловека?

– Ну да, и при этом Дамон старательно скрывал от меня своеприсутствие. – В голосе Стефана нарастало напряжение. – Так вот почему он неотвечал на мои призывы. Он хотел…