У крыльца Алексей махнул рукой и присел. От дерева отделилась тень, быстро подбежала и превратилась в девушку.

– Алексей, в доме никого…

– И я придерживаюсь того же мнения. Но нужно убедиться.

– То есть мы, сотрудники правоохранительных органов, собираемся взломать чужое жилище?

– Да. Представь, что мы воры.

– Уже представила. Эх, доля воровская…

Он поднялся на крыльцо, задыхаясь от беззвучного смеха, снова присел, обнажил ствол. Доски под ногами угрожающе прогибались. Алина сопела в затылок. Он устал на нее отвлекаться, так можно и до греха довести! Несколько минут они провели в молчании, слушали. Алексей включил фонарь, осветил пространство под ногами. Доски были с гнильцой, в них въелась грязь. Навес над крыльцом отсутствовал.

Он потянул на себя дверь – хотел убедиться, что заперто. Она протяжно скрипнула и открылась! Кожа покрылась мурашками. Майор подался назад, сделал знак: не шевелиться! Из дома пахнуло плесенью – но не сильно.

– Послушай, Алексей, я бы не сказала, что сюда много месяцев никто не приходил… – прошептала Алина.

Их мнения совпадали. Но чувство опасности помалкивало. В доме, по-видимому, никого не было..

– Сиди здесь. – Он бесшумно перебрался через порог. Половицы поскрипывали, но, в общем, терпимо. Луч света забегал по предметам обстановки: вырвал из темноты колченогий стул, развалившееся кресло, печку, из которой выпали кирпичи. Люди, возможно, эту дачу посещали, но здесь не жили. Зачем тогда посещали?

Он быстро осмотрел две маленькие комнаты, во второй почти все пространство занимала ржавая койка.

– Осмотрись здесь, я на чердак загляну…

Наверх вела расшатанная лестница. На заваленном досками чердаке жила только грязь. Когда майор спустился, девушка изучала с фонарем замок.

– Алексей, обрати внимание, – она тоже стала «тыкать», – все вокруг безнадежно старое, дышит на ладан, а замок в порядке, без ржавчины, пахнет свежей смазкой. Ты понюхай, сам убедись. Сюда приходят люди, но что они здесь делают? Мебель страшная, повсюду беспорядок, этой обстановкой никто не пользуется…

Потом она осветила прогнившую половую рейку, потрогала прилипший к полу кусок грязи.

– Это свежая грязь. На ней фрагмент рисунка подошвы. Здесь недавно кто-то был. Подожди, сейчас я прослежу его путь…

Грязь действительно была свежая, ее занесли совсем недавно. Следы обрывались у крышки люка, ведущего в подпол.

– Смотри. – Она осветила скомканный коврик, лежащий в стороне. – Для чего он тут? Явно для того, чтобы лежать поверх крышки. Но он не лежит. Забыли про него, когда вылезли из подвала? Могли, но вряд ли. Значит, недавно пришли с улицы и забрались внутрь. Трудно прикрыть крышку этой ветошью, находясь там, внутри…

Она разжевывала ему, как первокласснику! Колотилось сердце. Алексей распластался на полу, приложил ухо к дощатому щиту. Девушка озадаченно молчала. Неужели это случилось и они вышли на нечто любопытное? И сделал это не компетентный СМЕРШ, а простая девушка, пусть даже и сотрудница милиции?

Под землей было тихо. Он колебался. Сидеть и ждать у моря погоды? Если кто-то спустился, значит, вернется, и тогда его можно брать. А если их двое, трое или больше? Вопрос отпадает. Девушка не в счет, а он один не справится. А если никто не выйдет? Караулить неделями? Вопросы сыпались как из рога изобилия. Он плавно потянул кольцо, приподнял крышку, затем отвел ее до упора, пристроил на полу. Мутный свет запрыгал по земляным стенам, осветил заплесневелые банки, бидоны, добротную лестницу. Выбора не оставалось, только вперед…

Проход в катакомбы обнаружился в глубокой нише, где были установлены распорки, предохраняющие от осыпания земли. Щит из сколоченных реек, под ним яма, земляные ступени. Шахта уходила в бесконечность, электрический свет до ее основания не добивал. Алексей опустился на пару ступеней, остановился. Волосы шевелились на затылке. Он боялся или трусил? Бояться – дело нормальное, боятся все, а трусят – только малодушные…

– Знаешь, мне уже страшно, – призналась Алина. – Ты же не собираешься туда спускаться? Там мрак, неизвестность, разные подземные существа…

– Что ты, такая глупость. Разве только на минуточку…

Он начал медленно спускаться, держась за стену. Кому и что он хотел доказать? Уже сегодня ликвидировать вражескую базу и отчитаться о проделанной работе?

Взмокла нательная рубашка, но он не останавливался. Девушка снова была рядом, шла за ним! Спуск в преисподнюю был прерван – донесся шум! Шаркнули подошвы, кто-то кашлянул. Дрожь пробежала по спине. Это возвращались люди. Как кстати, не раньше, не позже! Он взял себя в руки, выключил фонарь. Возможно, еще есть время. Незнакомцы находились за изгибом прохода и свет еще не засекли. Но они приближались.

– Алина, назад, быстро… Да не шуми, а то влипнем…

Они не ушли далеко от подвала. Девушка устремилась наверх, посыпалась крошка. Майор с колотящимся сердцем полез за ней следом. Алина выбралась наружу, подала ему руку. Он вылез, отдуваясь, снова застыл, прислушался: бандиты подходили, их было несколько человек, звучали голоса, позвякивал металл.

Закусив губу, Алексей приладил на место щит, рискнул включить фонарь. Они перебежали к лестнице, поднялись в дом, перевели дыхание.

– А с тобой не заскучаешь, товарищ майор… Спрячемся во второй комнате?

– Нет уж, в западню мы всегда успеем… – Крышка люка с пугающим скрипом улеглась в створ. Бандиты были уже в подвале, вылезали по очереди.

Алексей отыскал на ощупь руку Алины. Похолодели вы что-то, товарищ старший лейтенант…

– Послушай… Я полагаю, их трое. Теоретически я мог бы их перестрелять, но этот вариант мы даже не рассматриваем. Трупов предостаточно, а дело не движется. Попробуем проследить, наша машина недалеко. Если не получится, пойдем на крайние меры, но об этом лучше не думать. Держись за мной, никуда не лезь. На участке мы видели кустарник, там и спрячемся…

Алина первой выскользнула из дома. Там могли остаться следы, но об этом тоже думать не хотелось. Бандиты не ожидают, что кто-то проникнет на заброшенную дачу.

Алексей прикрыл дверь, она почти не скрипнула, и слетел с крыльца. Двадцать метров до кустарника – несколько секунд бега.

Ночь была безоблачной, луна рассеивала прохладный блеск. Они лежали, зарывшись в прелую листву, терпеливо ждали. Незнакомцы по одному выходили из дома, перетекали с крыльца на дорожку. Они направлялись к калитке. Все – мужчины, вроде незнакомые, хотя лиц не видно. Доносились обрывки фраз, и голоса были тоже незнакомые. «В ближайшие дни на базу не возвращаться, есть другие дела…» – «Завтра сбор на лимане, Фауст хочет всех собрать для постановки задачи. Надо предупредить остальных». – «Хорошо, Петрович, я этим займусь. Уезжайте первыми, моя машина на соседней улице…»

«Наша машина тоже на соседней улице», – подумал Алесей. Интересно, не рядышком ли поставили? Девушка сжалась у него под боком, тихо сопела.