– Уверен, вам не привыкать быть придавленной грузом ответственности, Алина Викторовна. Я не предлагаю дружить нашими ведомствами. Уверен, у них и без того дружеские отношения. Так получилось, что я остался без группы. Мне нужен помощник – один, не болтливый, хорошо знающий сыскную работу и основы маскировки на местности, так сказать… – Он усмехнулся. – Договоренность с вашим начальством уже в кармане. И еще: то, что я облек в форму предложения, – вовсе не предложение.

– Вот как… Вы вежливый, товарищ майор, нечего сказать…

– Алина, я вас очень прошу, давайте не будем заниматься словесными баталиями. Дело, которое я веду, возможно, самое серьезное из всех, чем мне приходилось заниматься. Оно требует осторожности, бдительности, концентрации внимания и умения докапываться до сути. Вы готовы мне помочь? Посвящать в свою новую работу никого не надо – это тоже не просьба. Вы выполняете особое задание своего непосредственного начальника подполковника Рыжова, и пусть все любопытные катятся к чертовой матери. Я доходчиво объясняю? Извините за грубость.

– Разве это грубость? – усмехнулась Алина. – Что случилось с вашей группой? Почему вы остались один? Они живы? У общественности сложилось несколько иное представление о нашей влиятельной организации…

– Везде работают обычные люди, и кадровый голод – типичное явление для любого ведомства. Это маленькая страна, Алина, – пошутил Алексей. – Двести миллионов населения – разве цифра?

– Уже меньше.

– Согласен, численность населения за три года катастрофически упала, и это не повод для шуток. Потеряны самые ценные кадры. Мои люди, к счастью, живы, но выбыли из строя. Работать не с кем. Вы готовы помочь? Работа рискованная, требуется полная конфиденциальность.

Девушку раздирали противоречия. Молва о контрразведке гуляла недобрая и, к сожалению, небезосновательная. Только это не относилось к 3-му отделу, сотрудники которого не занимались запугиванием, не фабриковали дела, а прикладывали все силы к поиску реального врага. То, что он сделал в это послеобеденное время, было жестом отчаяния.

Алексей кружил на «газике» по городу и не мог избавиться от чувства, что за ним следят. Это было логично – не смогли убить сразу, обязательно повторят попытку. Как-то необычно складывалась ситуация – в освобожденном от фашистов городе сотруднику влиятельного ведомства впору переходить на нелегальное положение… Он тщательно проверился, прежде чем подъехать к районному отделу милиции. «Хвост» удалось сбросить – если он, конечно, был.

– Обещаю не давить на вас, не тиранить, работать на равных и прислушиваться к вашему мнению, – добавил Алексей. И не сдержался: – Ну, что мне еще сделать, Алина? На колени встать?

Скрипнула дверь, в кабинет вошел нахмуренный капитан Баландин.

– Алина, есть новые данные по делу Гарика Перекопского. Урка, которого вчера взяли на бану, божится, что видел Гарика в Одессе, хотя по всем приметам тот должен находиться в Феодосии… – Капитан осекся, обнаружив, что Алина не одна, в глазах мелькнула растерянность. – Это снова вы, товарищ майор? Здравия желаю. Какими судьбами в нашей скромной обители?

– Дела, капитан, – вздохнул Лавров. – Вы не будете возражать, если мы закончим с товарищем старшим лейтенантом? Без обид, разумеется.

– Какие тут обиды… – Капитан поскучнел. То, что происходило между этими двумя сотрудниками, стало ясно как божий день. Капитан Баландин был не прочь выйти с коллегой за рамки служебных отношений. Алину Муханшину же эта тема не интересовала, но портить отношения с капитаном она не хотела.

– Хорошо, я зайду попозже. – Баландин вздохнул и двинулся обратно.

– Саша, извини, у товарища несколько вопросов по убийству Павлинского, – бросила ему вслед Алина.

– Что со вчерашним патрулем, капитан? – вспомнил Алексей.

Тот остановился, сделал какой-то неопределенный жест:

– Формальности соблюдены, тела осмотрены, медэксперт сделал заключение, все запротоколировано. Вопрос, кто их убил, думаю, не стоит. Публика мутная. Документов при них не нашли. Обмундирование – словно вчера с фабрики. Лица незнакомые – никто из присутствующих не смог их опознать. Это довольно странно, товарищ майор. Утром отправили запросы в соседние регионы, но ответ придет не скоро. Полагаете, это пришельцы… с другой стороны?

– Я ничего не полагаю. На меня напали, хотелось бы знать, кто это сделал.

– Подготовка у них хромала, – заметил Баландин. – Ничего личного, товарищ майор, но это чудо, что вам удалось отбиться и отправить их кормить земляных червей.

– Сам до сих пор психую, – улыбнулся Алексей. – Хорошо, спасибо, можете идти.

– Ну, и что это было? – спросила Алина, когда за Баландиным закрылась дверь. – Об этом происшествии мне неизвестно.

– Да и ладно, – отмахнулся Лавров. – Все хорошо, что хорошо кончается. Когда-нибудь расскажу.

– Я согласна с вами работать, товарищ майор. Но можно условие?

– Попробуйте, товарищ старший лейтенант.

– Поменьше тайн, хорошо? Трудно работать, когда не понимаешь, что происходит.

– Только в рамках дозволенного, не обижайтесь. Не я придумываю степени секретности и определяю круг посвященных. Кстати, про Павлинского вы заметили верно. Думаю, именно этот убиенный гражданин станет отправной точкой нашего расследования.

Несколько минут он сдержанно рассказывал, проясняя некоторые моменты. Девушка была права: трудно работать в полном тумане. Впрочем, основная тема расследования пока осталась за кадром. Напарница не настаивала.

– По поводу убитого Павлинского, товарищ майор… В тот день, когда нашли его труп и мы с Сашей Баландиным имели честь познакомиться с вами, я провела небольшое расследование. Уж извините, это входило в мои обязанности. Баландин уехал на другой труп, а я прошла по соседям…

– Бесполезно, – отмахнулся Лавров. – Наши люди тоже походили по соседям. Павлинский вел замкнутый образ жизни, с людьми общался мало, то же касается и коллег по работе. Соседка за оградой – специфичная старушка, просто сбежала, а потом отказалась пускать сотрудников.

– Эту любезную даму зовут Софья Никитична Кругляк, вы просто не смогли найти к ней подход, – снисходительно улыбнулась Алина.

– А вы нашли? – не понял Алексей.

– А я нашла. Да, я была в форме, но бутылка водки в моих руках, приобретенная, извиняюсь, через заднее крыльцо продуктового магазина, выглядела весьма убедительно. Вы даже не представляете, товарищ майор, какие двери можно открыть этим ключом.

– И часто вы приобретаете водку через заднее крыльцо?

– Да, это расходы. Сама не пью, но для дела использую. Алкоголь покупаю по государственной цене – она, как известно, невысокая. Директор магазина – один из наших информаторов, он в долгу перед органами, впрочем, распространяться не стану. Софья Никитична – не такая уж старушка, но выглядит не блестяще. На мое счастье, она оказалась пьющей.