Метла подо мной замерла, притихла.

— Да нет, — я рассеянным движением провела по отполированному дереву. — Так-то крепкая вроде, быстрая, совершенно точно быстрая, еще и маневренная к тому же… Только вот я неумеха, другая ведьма бы поди радовалась…

— Ну вот и береги! Берегите друг друга! — отпустив меня, выкрикнула она, быстро удаляясь в сторону правого крыла Главного корпуса. А мы остались… висеть в воздухе. Наедине!

— Эммм… Ну, полетели, что ли тогда? Осторожненько-о-о-о!..

Осторожненько метла не умела, а может молодая была, а может вздорная, а может сама решила меня подрессировать, но по крайней мере, когда я с визгом пригрозила, что от страха могу перепутать ее с туалетом, доставила к нужной аудитории намного спокойнее. И все бы хорошо, если бы к двери, а не к закрытому окну на четвертом этаже! Ну, что теперь делать, пришлось стучаться!

— Любите же вы эффектно появляться, адептка Краст! — с ворчанием донеслось из распахнувшегося окна.

Узнав голос, я ногтями вцепилась в метлу, но меня схватили за запястье, подтянули к подоконнику и весьма галантно помогли спуститься, придержав за талию.

— Благодарю вас, лорд Тиан, — как можно более безмятежно улыбнулась я, пытаясь унять вдруг участившееся биение сердца.

Что это я так разволновалась, я ведь не боюсь его? Нет, не боюсь, совершенно точно не боюсь, разве что чуть-чуть… опасаюсь. И завишу, как никогда сейчас завишу от него. И пора бы ему меня уже отпустить… Ведь не может же он не чувствовать, как меня трясет! Подозреваю, сейчас за нами следит вся аудитория, а я носом ему в грудь дышу, так он близко…

Подняла на него вороватый взгляд, в ответ еле заметно дрогнули уголки его губ, и он наконец развернул меня к кафедре.

— Ужасного дня! — поприветствовал меня ректор.

— Отвратительного, — кивнул василиск.

— Вы заставляете себя ждать, — недовольно проскрипел некромант.

— Ничего не бойтесь, — сделать шаг назад мне не дала твердая ладонь на пояснице, а темный смешливо-небрежным тоном огласил на всю аудиторию. — Всего лишь очередная проверка!

Прозвучало так, как будто эта самая проверка ждала всех, но я-то знаю правду. И он знает. Знают ли они?

Черный кристалл завис в воздухе, поднявшись из ладони василиска. И он был пустой. Пока.

Некромант поджал губы, подался вперед, глядя на меня с какой-то пугающей жадностью.

— Мы начнем с вас.

Кто бы сомневался!

— Уж вас-то учить не нужно, — не удержался он от ехидства. — Настоящая темная ведьма большая редкость в наших стенах.

Ведьмочки загалдели, заинтересованно вытянули шеи, наблюдая за начавшимся представлением. Просто они-то не знали, что никакая я не настоящая.

Я слегка закатала рукава. Не то, что бы они мне мешали, просто своеобразный ритуал перед важным событием. А ведь предстоящая тюрьма и отчисление из Академии события безусловно важные! Наверное, самые важные за всю мою недолгую жизнь…

Я думала, что буду паниковать, метаться, но нет. Лишь потяжелело слегка дыхание, и пальцы плели простецкое заклятие подозрительно медленно. Темный стоял позади, близко настолько, что хотелось отодвинуться, нервно постукивал носком ботинка по полу и заглядывал мне через плечо, раздражая своим дыханием и скептически — надменным взглядом. Да, я самоучка, возможно что-то делаю неправильно, но даже в такой ответственный для меня момент он скорчил такую рожу, что стало понятно всем — я бездарь! Но этого ему показалось мало.

— Быстрее! — толкнул он мой локоть, прямо в болезненную косточку, так что по руке пробежал чувствительный разряд такой силы, что она обвисла безжизненной плетью. — О, Тьма, адепткаКраст, за это время в бою вас бы убили уже раз тридцать! А если бы не убили, то все соперники бы сами померли — от скуки!

— Да что вы себе позволяете? — возмущенно развернулась я, обхватив здоровой рукой онемевшую конечность. — Вы не дали мне сосредоточиться! Вы! Вы…

На глаза чуть слезы не навернулись. Он забрал мои последние секунды свободы! Знал, почему я медлю, и все равно вмешался!

— Учитесь ценить время, — нравоучительно холодным тоном произнес он. — И свое, и чужое. Даже я чуть не уснул! А меня трудно усыпить, если рядом симпатичная девушка…

— Все! Ничье время я больше отнимать не буду! Особенно ваше! — мои руки непроизвольно сжались в кулаки, плечи затряслись. — Довольны? Что ж сами-то так долго думали? Надо было еще вч…

Темные глаза чуть заметно сощурились. Руку снова прострелило болью, и я, задохнувшись, замолкла.

— Ваш наставник прав, — раздался позади тошнотворно спокойный голос василиска. — С магией нужно обращаться слегка… поувереннее. Особенно, когда вас ждет немалое количество народа, а вы всех задерживаете. Следующая.

Я ушам своим не поверила.

Следующая?!

— Займите свое место, кажется, вы еще не отошли от ночного шока, — с подозрительной заботой декан подхватил меня под локоток и торопливо довел до третьего ряда парт. И усадил за нее. Грубовато. Предостерегающе сверкнул глазами, пока никто не видел, а потом нацепил на лицо благожелательную улыбку и вернулся к преподавателям.

В черном кристалле, зависшем в воздухе посреди аудитории, плескалась магия. И мне не надо было протирать глаза, чтобы увидеть, что на мою она совсем не похожа. Абсолютно. Совершенно.

Невозможно.

Начали вызывать других девчонок, а я все пялилась на этот кристалл до тех пор, пока его не очистили от плененной магии. Перевела взгляд на кафедру — Павла пыхтела и, направляемая терпеливым голосом лорда Тиана, неуклюже пыталась создать темный шарик. Ректор откровенно скучал, василиск изображал вселенскую невозмутимость, а некромант, игнорируя происходящее, пялился прямо на меня. Очень недобро пялился.

Закончив проверять моих одногруппниц, преподаватели раскланялись, степенно извинились перед лордом Тианом за доставленные неудобства.

— Что вы, что вы, — ехидно взмахнул руками темный. — Всего-то половина пары впустую пропала. Подумаешь! Кому нужна теория темной магии на моем факультете! Неужели молоденьким ведьмочкам? Так я их тогда сразу в поле выпущу, на практику!

— Не наглей, Арен, — обернулся у самого порога ректор. — И помни, что позиция Грэдис относительно твоих нововведений мне кажется не такой уж бредовой.

При упоминании старшей ведьмы декан позеленел и молча проводил уважаемых проверяльщиков до двери. Лишь для того, чтоб с силой эту самую дверь за ними захлопнуть. Затем неторопливо обвел немногочисленную аудиторию взглядом и предвкушающе потер руки:

— Ну, что, первый курс… Половина пары у нас еще впереди!

На партах материализовались тетради.

— Лекция первая. «Основные источники темной магии». Кто-нибудь уже может перечислить?