я проснулась, растянувшись на Николасе. Он планировал уйти после того, как я усну, но тоже задремал, и я провела всю ночь в его объятиях. Лучший подарок на Рождество.

Все было бы идеально, если бы Нейт не пришел проведать меня, когда мы вдвоем не явились на завтрак. Я считала неловким то утро, когда Тристан нашел меня в комнате Николаса, но это было ничто по сравнению с тем, когда Нейт застал нас в одной постели. Тот факт, что мы оба были одеты, а Николас лежал поверх одеяла, не успокоил Нейта, и весь следующий день тот сверлил Николаса взглядом.

Джордан закинула ноги на спинку впередистоящего кресла.

– Знаешь, ты, вероятно, единственная женщина на планете, которая разделила комнату – поправочка, кровать – с Николасом Даншовым, чтобы просто поспать. Монахини позабыли бы свои обеты, если бы этот мужчина смотрел на них так же, как он смотрит на тебя.

– Мы не хотим торопиться. – Это все, что я могла сказать. После сочельника Николас не заходил в мою комнату. Он провожал меня до двери, желал спокойной ночи, дарил нежные поцелуи. В каком-то смысле это выглядело так, будто он ухаживает за мной. И я бы солгала, сказав, что не мечтаю, чтобы он снова предложил остаться со мной. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее я этого желала.

Она огорченно застонала.

– Как, черт возьми, я могу жить опосредованно через тебя, если ты не предпринимаешь никаких действий?

– Хочешь действий? Завтра у меня начинаются тренировки с фейри. Это должно быть удивительно.

Она улыбнулась.

– Нет уж, спасибо. Пока ты будешь играть в воде, я проведу спарринг с твоим воином.

Услышь я подобное заявление от кого-то другого, немедленно бы заревновала. Я смерила ее наигранно хмурым взглядом.

– Главное, чтобы ты помнила, что он мой воин.

Стена холодной воды обрушилась мне на голову, и я замахала руками, потеряв равновесие под ее тяжестью. Я исчезла под толщей воды и вынырнула, отплевываясь и дрожа.

– Почему у меня не получается? – завопила я, откидывая с лица мокрые волосы.

– Ты недостаточно концентрируешься, – крикнула с берега Эйна, согретая солнцем и сухая.

Я скрестила руки на груди.

– Что бы я ни делала, сила отдаляется от меня. Я не чувствую себя прежней.

Эйна терпеливо улыбнулась.

– Это все еще твоя сила, просто более мощная. Ты скоро привыкнешь к ней.

– Скажи это беседке. – Мы обе перевели взгляд на руины некогда прелестной маленькой постройки, стоявшей на берегу озера на заднем дворе поместья, пока два дня назад десятиметровый водяной смерч не превратил ее в щепки. К счастью, поблизости никого не оказалось и никто не пострадал.

Прежде чем прийти к озеру, мы тренировались в бассейне. На противоположном краю сидел Крис и наблюдал, как я пытаюсь изменить температуру воды на несколько градусов. Он едва успел вытащить из воды ноги до того, как та превратилась в лед. Мне повезло меньше – понадобилось десять очень холодных минут, чтобы растопить лед вокруг ног и выбраться. Я до сих пор переживала из-за того случая.

Потом случился вчерашний провал. Стоя на улице под дождем, я пыталась с помощью магии воды создать вокруг себя щит. Возможно, все бы получилось, не устрой я мини-шторм на лужайке позади дома. Мы с Эйной потратили целых тридцать минут, чтобы совместными усилиями заставить его утихнуть. Сильфа пыталась меня приободрить, сказав, что большинство водных элементалей не могут вызвать даже грозу, пока не достигнут полной зрелости, а мне до этого оставалось не менее пяти лет.

– Возможно, стоит начать с чего-то попроще, – вкрадчиво предложила Эйна, подойдя к кромке воды. – Помнишь свой первый раз, когда использовала магию, чтобы призвать рыб в озере долины?

Несмотря на холод и сырость, я улыбнулась при мысли о форели, покусывающей мои ноги. Тот день подарил мне немало счастливых воспоминаний.

– Хорошо. Теперь высвободи немного магии, чтобы призвать рыбу в этом озере.

Я открылась своей силе, и тут же вокруг меня, в воде глубиной по пояс, начало образовываться золотистое облако. Что-то пощекотало мне пальцы, и я посмотрела вниз на небольшую стаю карпов, плавающих вблизи моих ног. На поверхность выбралась пара черепах и медленно двигалась ко мне. Наблюдение за тем, как моя сила наконец-то ведет себя должным образом, вселило в меня столь необходимый заряд уверенности. Эйна была права: мне просто нужно было начать с малого и снова почувствовать магию.

– Замечательно! – выкрикнула она. – Теперь притяни силу.

Я призвала силу, чтобы втянуть ее обратно в себя. Но вместо того чтобы устремиться ко мне, облако продолжало расти и расползаться по озеру.

– Чудненько, – пробормотала я, изо всех сил пытаясь обуздать силу.

– Не борись с ней. Призови.

– А я что, по-твоему, делаю? – процедила сквозь стиснутые зубы. – Непохоже, чтобы она хотела слушаться.

– Твоя магия – это часть тебя, Сара, и ты управляешь ею точно так же, как любой частью тела. Ты ведь не сопротивляешься, чтобы поднять руку или ногу; ты просто делаешь это.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя расслабиться и перестать сражаться с магией. Что самое худшее могло случиться? Пока я не пыталась применять силу, не имело значения, заполнит ли она озеро. В конце концов, вода поглотит магию, и все снова станет нормально.

Верно. Так было всегда.

Я не знала, кто был шокирован сильнее, когда из середины озера вырвалось длинное коричнево-зеленое… существо. Пронзительный рев прокатился по воздуху, прежде чем оно нырнуло под воду и секундой позже явилось снова, скользя по озеру в мою сторону. У меня отвисла челюсть при виде трехметрового зверя с головой, лапами и крыльями дракона и длинным толстым телом змеи.

Я бросилась к берегу, с трудом пробираясь сквозь толщу воды. Позади снова заревел змеевидный дракон, но я не остановилась, чтобы посмотреть. Чем бы это ни было, оно выглядело и звучало весьма устрашающе, и я не собиралась оставаться с ним в воде.

В метре от берега я поскользнулась на камне и свалилась в воду. Лихорадочно отползая назад, я видела, как существо приближается ко мне.

– Сара! – Николас вытащил меня из воды. Он толкнул меня за спину и выставил навстречу дракону поднятый меч.

Существо прыгнуло на нас, и когда оно пролетело над нашими головами, клинок Николаса пронзил его брюхо. Зверь взревел от боли и попытался улететь от нас. Он, может, и был проворен над водой, но на суше летал не так быстро, и его маленькие крылышки дрожали, пытаясь удержать тело в воздухе.