Одновременно с началом осмотра Станции Генералом несколько вояк поднялись и наверх. Как и ожидалось, они искали оружие. Головорезы заглядывали во все шкафы с реактивами, деталями и запчастями на Тягаче и Станции, а также старались заглянуть в щиты с оборудованием и механизмы. "На этих проводах 5000 вольт. А если повредите оптоволоконные жгуты, ремонт их будет возможен только на базе в Столице Конфедерации", — сказал Аспирант, когда проверяющие заглянули под его пульт. Покрутив носом, головорез грубо захлопнул дверцу и пошел дальше к штурвалам и пультам Грунтопробника. "Легко отделался", — довольно подумал Аспирант про себя. Именно там, под люком за жгутами и парой блоков питания, хранились все его накопления, штурмовая винтовка с гранатометом и еще кое-какое барахло, включая и запасные оптоволоконные жгуты. Не пройдет и пары месяцев, как барахло из этого ящика с дверцей в полу определит судьбу всего материка. Но пока это не могло быть кому-либо известно…

Утром Команду Станции снова вызвали к Генералу. Командир в этот раз сказал Аспиранту остаться на Станции и присмотреть за ней, поскольку Капитан и Сержант, выполнявшие эту функцию раньше, были все еще заперты, и о них не было никаких сведений. В этот раз Генерал разговаривал, казалось, не так враждебно, как в предыдущий день. Он сказал, что Станция должна завершить начатую работу, а ее дальнейшая судьба будет решена позже. Командир, со своей стороны потребовал доказательств, что двое его людей в заключении живы и невредимы. Ему дали поговорить с ними, после чего Станция и грузовик с огнеметчиками снова отправились на границы Колонии.

В обеззараживающей команде не было ни одного человека, прибывшего вчера из Центра. Все были уже знакомы, а потому работа шла как обычно. Это означало, что, если не к Команде Станции, то, хотя бы, к бойцам, служившим в Колонии ранее, у Генерала теперь доверия стало больше. С вояками Команда Станции старалась не обсуждать свой новый статус. Сами же вояки по-разному реагировали на это изменение, от чувства неловкости и виноватости до злорадства и демонстрации превосходства. Но открыто быковать не пытался никто — то ли Генерал заранее дал понять, что не одобрит такое отношение, то ли память об инциденте после ареста Команды заставляла недоброжелателей держать себя в рамках.

Каждый вечер после работы Командир навещал Сержанта и Капитана. Иногда к нему присоединялись и другие члены Команды. Невольников не привлекали ни к каким работам в Колонии, опасаясь инцидентов, да и еще более обострять отношения с Командой руководство явно не хотело — они все еще обладали уникальными знаниями и навыками и делали то, что не мог делать больше никто в этой стране. Потому оба охранника Станции коротали время взаперти. К тому же, они не шли на контакт: Нефтяников Капитан и Сержант считали теперь врагами, противниками в войне, а любую попытку общения — допросом, на котором любой достойный боец должен молчать, не говоря ни слова информации без санкции своего командира. Потому жители комендатуры довольно быстро потеряли к ним интерес, а потом даже почти забыли о существовании узников в дальней комнате.

Собственно, кроме стороживших Сержанта и Капитана тюремщиков никого днем на базе обычно и не было — вся военная техника, а также второй грузовик с солдатами, теперь всегда дежурили неподалеку от места работы Станции. Генерал считал, что в любую минуту ее могут попытаться отбить бандюки или какие-либо еще наемники Конфедерации. И уже через неделю опасения его действительно подтвердились.

Однажды вечером вернувшиеся на базу вояки обнаружили, что двери комендатуры открыты, а на площадке перед нею лежат тела расстрелянных тюремщиков. Лишь двое из них были еще живыми. Также на площадке лежала пара трупов бандюков, очевидно, участвовавших в нападении. Капитан и Сержант бесследно исчезли. Фермеры рассказали, что нападавшие приехали на квадроциклах со стороны холмов, обойдя фермы с Севера. Их было около пятнадцати. Все случилось внезапно, и шестеро тюремщиков не успели оказать должного сопротивления. Момент для нападения был выбран, когда двоих заключенных с завязанными руками вывели наружу, вероятно, для справления нужды. После короткой перестрелки с тюремщиками им обоим надели мешки на головы и сразу же увезли. Бандиты даже не стали заходить внутрь здания — очевидно, пленники, это все, что им было нужно. Несмотря на потери, Генерал воспринял случившееся как свою победу: Его предположения полностью оправдались, и постоянная усиленная охрана Станции была верным решением. Да и в Команде Станции нужные для работы люди не исчезли. С другой стороны, выжившие рассказали, что пленники активно сопротивлялись своему "освобождению" и даже пытались сбежать. И если бы руки у них не были связаны за спиною, результат нападения мог бы быть совершенно иным, поскольку даже с завязанными руками подчиненные Командира смогли покалечить нескольких нападавших.

"Наверное, эти инженеры действительно были не в курсе грязных дел своего руководства", — решил Генерал. Вечером он вызвал Командира к себе, чтобы обсудить случившееся. Командир настаивал, что долг Генерала, как честного человека, немедленно найти его людей, поскольку они были похищены в землях Нефтяников, когда их лишили возможности защищаться, не обеспечив должной охраны взамен. Прямым отказом Генерал не ответил, но вряд ли собирался отвлекать на это от охраны Станции даже малую часть своих людей. В то же время, они сошлись в том, что бандюки взяли, вероятно, не тех, кого хотели — их целью, были инженеры и техники. Или же они просто хотели больше узнать о работе Станции и ее уязвимых местах хотя бы от кого-нибудь на ней работавшего. В любом случае целью бандюков или того, кто стоит за ними, было сделать Станцию неработоспособной. "То, что вы говорите о Конфедерации и похищенных приборах, для нас полная неожиданность. Если это действительно так, я не уверен, что мы захотим вернуться туда в ближайшее время, — сказал Командир Генералу в заключении. — Если бы мы хотели сделать использование Станции невозможным, нашли бы для этого десяток способов даже с вашими солдатами за спиной. Потому ищите, кому это выгодно на самом деле. А мои люди не станут сообщать бандюкам никакой информации, способной нам навредить", — закончил он.

3

Между тем, пока Командир беседовал с Генералом, двое, судьбу которых они обсуждали, тряслись по кочкам, задыхаясь от пыли и песка из под колес несущихся на максимальной скорости квадроциклов. Их руки и ноги были привязаны к сиденьям, а на головах были мешки. Но оба пленника все равно непрерывно думали, как