не совсем военным. То был блестящий сотрудник спецслужб, ученый и офицер в одном лице, работавший в Исследовательском центре. А потому, как только стихли главные бои и стало ясно, каким путем идут его коллеги, он выбрал себе другой путь и ушел в Западные колонии будущей Конфедерации. Младший сын бывшего "нефтяника" быстро показал способности к точным наукам, как и страсть к авантюрам и приключениям. Отцовская ферма была небольшой и не могла прокормить всех детей, а потому целиком досталась старшему брату. Младший же, получив максимум знаний, что мог дать отец, старый микроавтобус, а также весь отцовский инструмент и приборы, отправился искать счастья в другие края.

С тех пор многое изменилось. От прежнего микроавтобуса осталась разве что передняя облицовка кабины и часть рамы, а сам он превратился в поистине уникальное транспортное средство, о котором на всем материке ходили невероятные слухи, как и о его владельце. Казалось, он появлялся всегда из ниоткуда. Делал и продавал электронные изделия, настраивал сигнализации и средства связи, ремонтировал электронику тягачей и строил хитрые бомбы-ловушки для бандюков и охранных отрядов. Всегда брал за работу дорогую цену и снова исчезал в никуда. Никто не знал, где его дом и база. Говорили, что живет загадочный торговец-одиночка в одной из фермерских колоний, вернее, рядом с нею. И что он иногда меняет место жительства, чтобы всегда держать его в секрете.

За свободолюбивым мастером охотились многие, но даже встретившись лоб в лоб с разъяренной бандой, его загадочное авто легко уходило от погони, а рискнувшие выследить его по следам обнаруживали, что те внезапно обрывались в самом глухом месте, как будто их оставивший просто растворился в воздухе в момент, когда его не видел никто. Именно за эту свою способность заметать следы бродячий мастер и получил свое прозвище — Пустынная Лисица. Его можно было увидеть только если он сам этого хотел, а если не хотел — всегда оставался незаметен. Однажды Степнякам удалось застать Лиса врасплох. Убегая, он потерял один из своих хитрых приборов. Никто из бандюков так и не понял тогда его назначение. А ночью прибор исчез прямо из шатра Главаря, несмотря на тщательную его охрану. Лишь пара дежуривших бандюков лежала мертвыми с широко вытаращенными глазами, причину их смерти так и не смогли понять. А еще в 100 метрах нашли те самые, уже знакомые следы колес, которые, как обычно, оборвались через километр в глухой пустыне. Но все-таки гораздо чаще Лиса хотели видеть другом, а не врагом, а потому попытки напасть на него случались очень редко. И вот теперь этот загадочный человек сам выехал навстречу двум уже с трудом передвигавшим ноги охранникам Станции, с которых и взять то было нечего. И это само по себе уже стоило дорогого.

— Доброго вам здоровья, путники! Куда путь держите? — приветливо сказал Лис.

— Наша цель — фермерские колонии Нефтяников на Севере. Но, боюсь, туда мы нескоро еще доберемся, а потому будем очень рады, если попадем в любую ближайшую колонию, кроме базы бандюков, или хотя бы выйдем на дорогу", — ответил Капитан.

— Ну, просто попасть на дорогу вам мало поможет, ближайшие 3 дня по ней вряд ли кто-то проедет, кроме бандюков, которые и без того висят у вас на хвосте, — усмехаясь, сказал Пустынный Лис. — Мне даже кажется, я вас знаю… Вы из экипажа Станции Обеззараживания, что трудится сейчас на Севере?

— Так и есть. Вероятно, о вас я тоже что-то слышал… — ответил Капитан.

— Да, обо мне многие что-то слышали, часто даже больше, чем мне бы хотелось… Я редко с кем вступаю в разговор в пустыне. И еще реже кого-нибудь пускаю в свое авто. Но среди вас есть мой хороший друг, земляк и старый караванщик. Да и вообще отличное вы делаете дело, и грех будет вам не помочь… Пожалуй, я доставлю вас на Север к вашим людям, — продолжил Лис с хитрой улыбкой. — Не возражаете, если в качестве награды я оставлю себе ваши мотоциклы?

— Конечно! Нам они теперь уже ни к чему, с пустыми баками. Но мы оставили их далеко отсюда…

— Не так и далеко, оба они уже у меня на крыше.

Внутри машины Лиса практически не было свободного места — она вся была забита приборами и инструментом. Но все это было закреплено максимально компактно и продуманно, чтобы быть всегда под рукой. Это была передвижная мастерская, где создавалось много такого, чего в этой части света не мог сделать никто больше. Многие эти приборы были из того самого военного исследовательского центра — среди Первонефтяников поначалу еще жила память об отце Лиса, да и талантливый молодой инженер и мастер немало помогал в восстановлении инфраструктуры старой базы, получив, очевидно, взамен со склада, кроме приборов, еще и легкую авиационную броню, из которой впоследствии и сделал кузов своего авто. В машине Пустынной Лисицы было еще немало интересных и уникальных решений, однако, инженерных знаний Капитана и, тем более, Сержанта не хватало, чтобы увидеть и десятую их часть. Лис это знал и потому был спокоен — утечки его секретов не должно было быть.

Ехать в микроавтобусе, пусть и забитом всяким электронным хламом, было куда приятнее, чем на квадроциклах с мешками на голове. Лис быстро вел машину прямо по пустыне, отмечая опытным взглядом те места, что могли таить опасность и объезжая их. Очень скоро они оказались на дороге, взяв курс на Север. Лис ненавязчиво, но цепко расспросил пассажиров обо всем, что с ними произошло, начиная с последних событий в Колонии и кончая их чудесным освобождением. Его интересовала каждая, самая мелкая деталь произошедшего. Однако, и сам он охотно отвечал на вопросы Капитана. Про сына Главаря Лис сказал, что его никто не видел уже много месяцев. В банде помалкивают о его судьбе, чтобы не злить отца его. Но ходят слухи, что со своей свитой он ушел на Восток, поскольку не согласился с отцом, когда тот увел банду на Северо-Запад, и с тех пор о нем ничего не известно. Пути к Цитадели, по словам Лисицы, действительно никто больше не знал, кроме Главаря. "Главарь был сильным вожаком и не глупым. Он планировал, что и дальше в его роду лишь от отца к сыну будет передаваться этот секрет. Теперь же он для банды, скорее всего, утерян. Знал ли на самом деле этот путь там кто-либо еще, выяснится достаточно скоро, — задумчиво сказал Лис. — Важнее, кто придет теперь Главарю на смену…"

— Не заметили вы каких-нибудь