знаков или рисунков на коже этого гостя? — спросил Лисица, немного помолчав, когда рассказ беглецов о своем освобождении из плена был окончен.

— На запястье руки было что-то. Кажется кружок с точкой в его центре, — ответил Сержант, всегда отличавшийся внимательностью и часто замечавший то, что не видел больше никто.

— Так и есть, адепт Первого Круга, как они называют таких в секте Собирателя Душ.

— Секта? — удивленно спросил Капитан.

— Да. Много лет их принимали за чудаков, обосновавшихся в одной маленькой и бедной колонии недалеко от вашей столицы. Они не привлекали к себе внимания, но постепенно подмяли под себя, сначала, всю колонию и навели в ней железный порядок. Из захудалой дыры колония эта стала образцом процветания. И сектантами в ней стали тогда все — кто не согласился, или сам уехал, или просто исчез. Но, никто не жаловался, да и нет полномочий у вашего Центра туда лезть. А потом их влияние возросло еще больше — поговаривают, что нужных Секте людей достают и похищают даже в Столице! Они и по мою душу уж давно рыщут, и дважды меня едва не достали. Если сбежать от бандюков мне всегда было легко, то от этих я едва отделался! Теперь же эти сектанты, как я понимаю, и все банды уже собрали под себя, судя по вашему рассказу. Я уж не знаю, кто там у них глава, говорят, никто его никогда не видел, кроме членов Первого Круга, и то не всех. Но мозги у этого Собирателя Душ работают отменно, как ни у кого больше в наших краях! И для всех остальных это уж точно не кончится ничем хорошим…

После последних слов всем собеседникам в машине стало не по себе. Они вдруг четко осознали, что в ихнем и без того суровом и негостеприимном мире появилась новая сила, необычно мощная и зловещая в своей неизвестности и непредсказуемости. Ее влияние росло с удивительной скоростью, что делало будущее каждого на материке еще более непредсказуемым и мрачным.

Вечером, в сумерках Лис свернул с дороги сразу, как только кончился песок, а потому следы его авто стали на местности менее заметны. Он нашел удачную ложбину, чтобы замаскировать машину и заночевать. Этой ночью Капитан и Сержант впервые за последние дни хорошо выспались, хотя и спали под открытым небом. Утром Лис разбудил их рано — хотя Колония была уже недалеко, у него в этот день были еще дела. "В наше время не стоит прибывать и назначать встречу на вечер — никто не знает, таким ли найдешь ее место, каким видел еще вчера. Вместо встречи можно угодить в засаду или получить погоню на хвосте, и тогда запас времени и дневной свет тебе очень понадобятся", — глубокомысленно заметил Лис своим скрипучим голосом.

По просьбе Капитана Лис повез их не прямо в Колонию, а к Станции. Для этого надо было найти, где она работает в данный момент. Благо, это не должно было быть сложно — при немалых размерах, ее еще и охраняет теперь целая армия. К тому же, и сам Лис хотел повидать Генерала, а также своего старого друга — Водителя. Однако, потратив массу времени, они нашли Станцию там, где не собирались ее искать — на стоянке в Колонии. Все запланированные работы были уже сделаны в своем максимальном объеме, и теперь экипаж занимался техобслуживанием и ремонтом оборудования. Члены Команды сначала с удивлением рассматривали неизвестный странный автомобиль, а потом все дружно и с радостными возгласами спустились вниз, когда увидели вышедших из нее Сержанта и Капитана. На шум встречи из Комендатуры вышли и солдаты, оторвавшись от текущих дел. Конечно, они тоже узнали пленников, но не спешили их арестовывать, по крайней мере, до получения прямого приказа. По всему было видно, что отношение к Команде Станции и к ним в частности за прошедшие дни изменилось.

6

За спинами солдат на пороге Комендатуры стоял Генерал. Он смотрел на вернувшихся и напряженно думал, как теперь реагировать на случившееся и что делать дальше. Кто они все-таки ему, союзники или враги? Как, не отпугнув союзников, не подставиться в то же время врагу?… На эти вопросы у Генерала пока не было ответа. Однако, запирать в тюрьму этих двоих он точно уже не станет — их поступок явно заслуживает такого поощрения. Увидев Генерала за своей спиной, солдаты расступились, и тому не оставались ничего, кроме как самому выйти вперед. "Поздравляю с успешным возвращением! Я очень ценю ваше решение! — сказал Генерал. — Давайте пройдем в дом, поедим, и вы расскажете нам подробности, — стараясь говорить дружелюбно, закончил он и жестом пригласил всю Команду следовать за собой.

"Не спешишь никуда? — крикнул Генерал Лисице, обернувшись у самой двери. Погрузившись в свои мысли, он почти забыл о нем, и только сейчас спохватился. — Очень рад тебя видеть, особенно сейчас! Переночуй сегодня у нас, есть очень много, о чем потолковать…" — закончил вояка с широкой улыбкой и вошел внутрь.

В кабинете Генерала Команда разместилась не без труда. Генерал начал с того, что поблагодарил Капитана и Сержанта за то, что они всеми силами сопротивлялись своему похищению и нейтрализовали нескольких нападавших. "Мы воевали на одной стороне и, я думаю, одинаково смотрим на то, что есть хорошо, а что плохо. Надеюсь, между нами будет больше доверия", — закончил он, после чего сказал бывшим пленникам рассказать теперь свою историю. Капитан рассказал подробно все, что с ними приключилось, включая пребывание в лагере Степняков и странную смерть их Главаря. Единственно, о чем он не упомянул, это о фотографии.

— Что вы знаете об этом Собирателе Душ? — спросил Генерал.

— Ничего, — ответил Капитан, — об этом человеке мы впервые услышали от убийцы главаря банды.

— Что ж, ваше возвращение и ваш рассказ, это хорошие новости. Пожалуй, единственные хорошие новости за последние дни. Остальные были все плохими… Располагайтесь в этом доме в свободных комнатах. После случившегося их, к сожалению, тут стало намного больше… А я пока поговорю с тем, кто вас сюда доставил. Потом мы наш разговор продолжим, — сказал Генерал и вышел.

Лисицу Генерал знал еще с тех лет, когда молодой человек первый раз прибыл к нему с письмом от своего отца, в котором была просьба помочь его сыну. Отца Лиса он знал и уважал, как старшего наставника, а потому и сына его во многом поддерживал, пока тот не встал на ноги. Позже Лис не остался в долгу — он регулярно снабжал Нефтяников ценнейшей развединформацией, а также