свою нору, шугаясь от звука хозяйских шагов! — сказал он сразу, как только собрал Команду Станции, Начальника и своего заместителя, также остававшегося в Колонии все это время. — Я задействовал все ресурсы, что мог, и потратил все деньги. И не получил ни единого результата! Этот парень будто сквозь землю провалился. Похоже, что его никто не видел, ни на Востоке, ни на Западе. Охотники за головами еще продолжают поиски, но ждать их результатов у нас времени уже нет — Степняки получили подкрепление, еды и топлива у них теперь вдоволь, как мне сообщают, а потому удар они нанесут, возможно, уже в ближайшие дни. Удар, который мы, скорее всего, не сможем выдержать…

В кабинете повисла тяжелая тишина. В Колонии все ждали чуда или, хотя бы, надежду на него, которую Генерал мог привезти с собой. Теперь же и эта надежда была отброшена.

— Возьми фотографию, — сказал Генерал после непродолжительного молчания, передавая Командиру сверток. — Спасибо еще раз! Ее копии я раздал каждому, кому мог, и больше мне некому ее показывать. Я думал, найдя приборы, убедить Хранителя собрать всю нашу армию в кулак и первыми нанести удар по бандюкам и Секте. Но нет до сих пор у нас ни приборов, ни сына бандюка, ни карты. Лишь только эта фотография…

Командир развернул фото и положил его на стол перед всеми — скрывать этот портрет теперь не было смысла. Кратко на него взглянув, сидевшие за столом быстро потеряли к роже молодого бандюка интерес. Все, кроме Аспиранта. Аспирант долго смотрел на фото, и глаза его все более округлялись. Наконец, он взял фото в руки и, подумав еще с минуту, вдруг широко улыбнулся.

— Кажется, я знаю, где надо искать карту пути к Цитадели Степняков, — сказал громко молодой человек.

Все присутствующие смотрели на него теперь с таким интересом, что у Аспиранта сперло дыхание. Он вдруг засомневался в своем решении и потому какое-то время молчал, продолжая разглядывать фотографию.

— И…? Нам срочно снарядить экспедицию на дальний Запад? — не без ехидства сказал командир огромной боевой машины на колесах караванного тягача и заместитель Генерала по совместительству. Это был невысокий, коренастый и очень жилистый человек с желтой кожей и совершенной лысой, обезображенной глубокими шрамами и ожогами, головой. Казалось, ширина плеч его не уступала росту, а громадные, как клешни краба, руки почти доставали до колен и были всегда черными от машинного масла. Заместитель всегда относился к людям из Конфедерации с большим недоверием, чем другие, и его колючие глаза теперь также сверлили молодого человека.

— Намного ближе, — ответил Аспирант, — она лежит на Станции под моим пультом.

Аспирант не мог не узнать лица на фотографии, поскольку события, при которых он его видел, врезались в память ему на всю жизнь. Внезапно воспоминания минувшего встали у него перед глазами: Ночь в степи, веранда Тягача, ярко освещенная фонарями, бандит внизу в боевом наряде, его руки, медленно поднимающие винтовку, а за спиной — стена аппаратурного шкафа — не спрятаться и не отойти. И этот жуткий, холодный взгляд голубых глаз на сильно загоревшей роже, полный решимости покончить с ним прямо сейчас… "Еще секунда и будет поздно…" Да! Это был тот самый бандюк, "сотник", как охарактеризовал его тогда Командир, который едва не убил его в ту самую их ночную поездку. Не просто сотник, оказывается, а сын Главаря! "Надо же, я даже лично с ним дрался!" — подумал Аспирант не без гордости. Вот, почему Генерал не имел ни единого шанса найти его, и никто не сможет — мы же сами его убили, трупы спрятали и сделали все, чтобы об этом никто никогда не узнал! И даже сами успели почти забыть об этом… Неужели мы убили последнего носителя информации, где приборы???… Но память Аспиранта и дальше продолжала извлекать картины той ночи: Труп бандюка без головы, Командир с охранниками тащат его к яме, а он подбирает выпавшую латунную пластину из его одежды. А на пластине… карта! Неужели та самая? А какая же еще, если это и есть сын Главаря банды?!

Именно так текли мысли Аспиранта, когда фотография впервые попалась ему на глаза. Между тем, все сидевшие за столом, давно ждали дальнейших объяснений, и молчать дальше было нехорошо.

— Я могу сходить за ней, если хотите? — сказал Аспирант и начал вставать из-за стола.

— Подожди, расскажи сначала, как она у тебя оказалась? — сказал Генерал, нарушив затянувшееся молчание слушателей.

Дальше Командир и Аспирант подробно рассказали о событиях той ночи. Генерал, его зам и Начальник были немало удивлены тем, что эти "инженера, кустари и ботаники" смогли победить элитного бандюка и его свиту, не понеся при этом потерь! Капитана с Сержантом и без того уже давно уважали в Колонии все вояки после всех тех событий, где им пришлось себя проявить. Теперь же на охранников Станции положил глаз и Генерал. "Был бы у меня хотя бы рота таких солдат, вся армия Собирателя была бы не страшна сейчас мне, напади она на эту колонию вся разом! — думал он, — Жаль, они просто наемники, и у них нет нашего Духа… Но почему эти два полуфермера оказались на голову выше моих людей? Вся их жизнь прошла в охране караванов, реальные бои с бандюками, и они смогли выжить в них. А у наших — только полигонные упражнения и рассказы героев Нефтяных Войн. Да и вообще эти парни на Станции уже не первый год занимаются делом, а потому многое повидали, научились и вообще прошли большой путь. А чем занимаемся мы, кроме проедания нефти и мыслей о войне, к которой, как оказалось, и не смогли толком подготовиться?…"

Но не об этом надо было сейчас думать.

— Что ж вы не вспомнили про карту до моего отъезда? — сказал Генерал уже вслух, — фотография же была все время у вас!

— Мы разнесли тогда голову бандита на куски сразу, как только увидели, что он вот-вот убьет Аспиранта. Потому лица бандюка, кроме него, никто и не видел, — ответил Командир.

— Ладно, хоть деньги и ресурсы мои были потрачены напрасно, первый шаг мы все-таки прошли — карта у нас! — сказал Генерал с возбуждением в голосе. Глаза его теперь горели, и во всем ощущалось желание немедленно перейти к действиям. — Давайте взглянем на этот документ и решим, что будем дальше делать.

Аспирант принес латунную пластину, с трудом откопав ее под своим пультом среди всякого барахла, включая запасные кабели, инструмент, детали к компьютерам и даже штурмовую винтовку, взятую