живут в Конфедерации! Даже наши инженеры понимали, что вам нужно, лишь весьма приблизительно. И уж тем более таких людей не может быть у дикарей-Степняков. Что это сделали именно Степняки, мы не сомневаемся, очень уж много было оставлено следов ими.

Внутри у Командира совсем похолодело. Если он что и мог спланировать на худший случай, такого развития событий он все равно бы предсказать не смог.

— Как это могло произойти, — спросил он, — я слышал, что исследовательский центр очень хорошо охраняется.

— Охранялся. С недавних пор там многое изменилось, нормальных людей перекинули в другие места, и в охране появилось несколько скрытых дыр. Но, опять таки, нашлись предатели, сдавшие Степнякам, когда и куда надо залезть и бить, чтобы остаться незамеченными. А такая информация очень дорого стоит! И купит ее не всякий…

— Я вас понял. И какой вывод?

— Вывод такой, что совпадений таких не бывает. И что все нити идут в Конфедерацию. Много лет мы считали вас надежными партнерами и честными людьми. Но, видимо, жадность в последние годы заставила вас измениться. Нефть на товары, нефть на продовольствие… Споры о ценах становились все сильней, пока Великий Хранитель не приказал развивать собственное сельское хозяйство, чтобы хотя бы в будущем уже не зависеть от вас. И даже поставил на это направление своего сына. Вот, когда ваши власти почуяли опасность! И прислали шпионов-диверсантов, чтобы этого не допустить.

— Вы считаете диверсантами именно нас?

— Думаю, не только. Вероятно, кто-то был куплен и из наших жителей.

— И похищение приборов организовала тоже, значит, Конфедерация, вы считаете?

— Вы можете это объяснить как-то еще?

— Почему же они тогда не дождались нашего возвращения?

— Это действительно интересный вопрос! За 2 дня до ограбления ваш Новый Глава отчитался по радио, что почти вся работа выполнена. Вероятно, их шпионы в нашей земле ошиблись с донесением, и ваши воры слишком поспешили.

— Разве по договору вы не должны были отдать приборы сами? Быть может, у Конфедерации были основания сомневаться, что Нефтяники честно исполнят договор?

— На это вопрос у меня пока нет ответа. Но скоро будет. А пока, в связи со вскрывшимися фактами недобросовестного поведения Конфедерации, Станция Обеззараживания изымается в собственность Земли Нефтяников под управление Великого Хранителя. А вы объявляетесь пленниками и далее выполняете то, что будут вам говорить. На этом наш разговор закончен, — сказал Генерал, после чего солдаты вывели пленников наружу.

— А ты уж в Исследовательский Центр на экскурсию собирался, — с усмешкой сказал Инженер Аспиранту, когда они вышли наружу.

— Да запросто! — ответил Аспирант, — разве теперь мы не рабы здесь? Может, туда и пошлют нас потом, за этим добром присматривать. А после там и похоронят…

Они молча брели к Станции, все еще только переваривая и стараясь осознать, что произошло и какой теперь дальше станет их жизнь. С пленниками Нефтяники, в чьей истории было гораздо больше войн, чем мирной жизни, никогда не церемонились. Хотя бы потому, что их всегда было много. Как и работы, тяжелой и грязной. "Как грязи под ногами", — подумал про себя Командир, вспоминая слова покойного Наставника. А еды тут было всегда мало и дорого, как члены Команды уже успели убедиться сами. Из плена Нефтяников, как говорили, еще никто не возвращался. Они выжимали из человека все, а после убивали и сжигали труп сразу, как только пленник начинал приносить больше убытка, чем пользы. Однако, если Нефтяники и дальше планировали вытеснять монстров со своих земель, кому-то надо было управлять Станцией, а потому, по крайней мере, в первое время Команда Станции будет заниматься тем же, что и до пленения. Где они будут жить и что есть? С первым вряд ли станет намного хуже — палатка под открытым небом на палубе Станции уже много лет была привычна им всем. С едой же теперь будет, видимо, все сложнее. Раньше фермеры охотно продавали им все за деньги Конфедерации, которых у Команды оставалось еще немало. Сейчас же все их сбережения будут, очевидно, отняты охраной немедленно, как только о них узнают. К счастью, самое ценное уже было спрятано глубоко в силовых конструкциях Грунтопробника, для вскрытия которых требовался специальный инструмент. А потому можно было рассчитывать, что, если туда и доберутся эти головорезы, то нескоро.

Вообще, вся эта история с попыткой правительства Конфедерации подмять Нефтяников под себя звучала неубедительно. По крайней мере, в глазах Командира. Он не знал там никого, кто был бы способен нормально договориться даже с одной бандой, не то чтобы объединить в единый союз едва ли не всех бандитов материка, которые часто ненавидели друг друга больше, чем Конфедерацию или Нефтяников. Более того, в отличие от Нефтяников, у Конфедерации попросту не было армии. Каждая колония имела какие-то свои силовые структуры вроде отрядов рейнджеров или фермерских дружин, но они почти никогда не действовали сообща, а значит, тому, кто сумел объединить все эти банды в единый кулак, гораздо легче будет подмять под себя именно их разрозненные колонии, чем вооруженную до зубов и глубоко милитаризированную северную страну. Все это означало, что произошла, скорее всего, какая-то ошибка, а значит, скоро она будет обнаружена, и Нефтяники отпустят, наконец, Станцию домой. На то, что все все-таки образуется, и ждать осталось недолго, в тайне теперь надеялся каждый член Команды, хотя никто пока не видел путей, как это могло бы произойти.

"Стоять, мрази!" — грубый окрик вернул членов Команды Станции к реальности. Позади них стояли около девяти молодых головорезов, ствол автомата каждого из которых уже был наведен на них. Лица головорезов были членам Команды незнакомы, а на их форме были нашивки, какие видели они только у охранников дворца Великого Хранителя. Очевидно, эти вояки приехали только сегодня утром и еще не были знакомы с обстановкой в Колонии. "Смиррррно!" — бешено заорал один из вояк, очевидно, главный, глядя на них в упор. Никто из Команды не пошевелился — многим из них не было даже знакомо это слово. "Выполнять, скоты! Руки за голову!" — с этими словами главный из вояк пустил автоматную очередь Команде под ноги. Люди инстинктивно отпрыгнули назад. Когда они подняли руки, главный вояка в том же духе приказал им строем следовать к складам, где, вероятно, планировал их запереть. "Деррррржааать стрррррой! Идтииии в нооооогу!" — продолжал орать он во всю глотку, стараясь казаться максимально страшным, вероятно, не только пленникам, но и своим подчиненным. Как идти в ногу, члены Команды догадывались, но никогда не делали этого раньше, а потому не знали даже, с чего начать.