доставшихся Нефтяникам. Кабины, как таковой, не было, водитель открыто сидел за бронированным лобовым стеклом. Рядом с ним по обе стороны были места нескольких стрелков, имевших спаренные скорострельные пулеметы в блоке с авиационными пушками — по сути, компактные мясорубки. Ширина экипажа позволяла разместить стрелков с водителем в один ряд, давая возможность вести огонь вперед единым фронтом. Главное оружие, однако, было позади них: на поворотной платформе в середине базы размещался причудливого вида большой боевой модуль. Он нависал над головами сидящих и мог менять свой угол наклона к горизонту для прицеливания. По-видимому, такая большая ширина была дана боевой машине для того, чтобы она сохраняла устойчивость на скорости даже с таким массивным объектом наверху. Вероятно боевой модуль управлялся кем-то снизу и включал в себя огнеметы, пусковые установки ракет и еще бог знает какое оружие — содержимое модуля было скрыто от посторонних глаз под обтекателем. Однако, в заднем конце его проступало нечто, похожее на большой импульсный насос высокого давления. "Эта штука, вероятно, стреляет струей напалма, как снарядом? Вряд ли это ее единственная функция", — подумал про себя Командир. Он также отметил, что почти все оружие гигантской боевой машины было сосредоточено спереди. С бортов было лишь несколько бойниц, а сзади и вовсе сидел один пулеметчик, занимавшийся, судя по люкам, еще и установкой мин. Кроме него назад торчали лишь огромных размеров выхлопные трубы, рев из которых даже на холостом ходу заглушал все остальные моторы в колонне. Очевидно эту машину двигали мощнейшие газовые турбины, какие раньше ставились на большие танки.

— Сзади у этого монстра, похоже, нет врагов. Наверное, потому, что мало кто сможет его догнать, — сказал Командир Водителю, который всегда был неравнодушен к скорости, а потому уже не без зависти смотрел на диковинный агрегат.

— Она, похоже, пустая внутри, и потому гораздо легче моей махины. Оттого и колеса без перегрева скорость держат. Не то что мы, всегда боишься разогнаться… У них, похоже, много авиадеталей, а потому каркас такой же легкий, как и броня. И это с его то движками!.. Хотел бы я увидеть, как это чудовище летит по пустыне на полной скорости! — ответил Водитель.

"Приехал с комиссией генерал, "правая рука" Великого Хранителя, — прервал разговор Водителя с Командиром снизу голос Начальника. — Всю Команду Станции он требует к себе. Все оружие надо оставить здесь". Последнее замечание насторожило Командира. Никогда в этой колонии не спрашивали их еще про оружие. Вероятно, потому, что вояки здесь были, как правило, вооружены, а может, и обучены, не хуже многих в бывшем его отряде. А теперь вокруг было настолько много солдат и боевых машин, что о сопротивлении в любом случае было просто смешно думать. Вслед за Начальником вся Команда Станции спустилась на грунт и прошла в длинный дом-казарму.

Перед ними за столом на месте Начальника сидел человек с волевым, но, в то же время, не отмороженным лицом, какое обычно принято было рисовать на портретах известных военных прежнего мира. Почти все вояки Нефтяников были одеты в камуфляж еще тех времен — на их складах, наверное, его было еще немало в запасе. Но, почему-то, только этот человек производил в этой форме впечатление "настоящего военного" из прежнего мира. Члены Команды неплохо выполнили свою работу в этих землях, несмотря на все свалившиеся на время их пребывания тут события, а потому были горды собою. Однако, к их неожиданности, вместо уважения в колючем взгляде чиновника читалось глубокое недоверие, если не ненависть.

— Как ваши дела? — сухо спросил Генерал.

— Колония обеззаражена и ее защитная полоса восстановлена. Сейчас заканчиваем расчищать новые территории в соответствии с указаниями прошлого и действующего Главы колонии, — ответил Командир примерно так же.

— Новый Глава?… вот как… ну, да ладно. Вы, вероятно, осведомлены о последних событиях?

— Да, конечно. Мы все очень соболезнуем Вам и Великому Хранителю. Смерть здешнего Наставника была для нас полной неожиданностью.

— Нет, я не об этом. Про это убийство мы поговорим позже, как и про вашу роль в нем… Новый Глава, как вы его назвали, значит, вам еще ничего не рассказывал…

— Я не в курсе ваших правил передачи власти, но после смерти Наставника кто-то должен был взять руководство на себя, что и сделал начальник его охраны. Мы тут гости, потому не лезем в то, что нас не касается. А дела, касающиеся нашей миссии, решаем теперь с ним. Разве нам надо было действовать как-то иначе?

— Нет, речь опять не об этом. Этот молодой командир показал себя хорошо. Может быть, он и станет Главой Колонии. Если дела обстоят действительно так, как он сообщал нам все это время… Но, в свете последних обстоятельств, это вопрос уже не ближайшего будущего…

От слов Генерала у членов Команды все больше холодело внутри. В очередной раз Командир отметил про себя, что предчувствие неприятностей в этих краях еще ни разу его не обманывало. Обманывало только предчувствие, что все будет хорошо. Впрочем, разве он не рассматривал вариант, что их обвинят во всех грехах и сделают козлами отпущения? Конечно, рассматривал. Вот, только по малодушию своему так и не продумал до конца план, что они будут делать в этом случае.

— Странные вещи происходят в последний месяц, как раз после вашего сюда прибытия. И, что удивительно, все сразу. А до этого не происходили тут никогда! — продолжал Генерал. — Наша главная сельскохозяйственная колония, кормившая некогда половину страны, вдруг оказывается полностью разорена, и мы больше не сможем вывезти отсюда ни грамма продовольствия в ближайшие годы, если верить отчетам вашего эээ… Нового Главы. Более того, Глава Колонии — сын Великого Хранителя — убит! Одновременно на наших границах сосредотачиваются невиданные полчища бандюков. Эти банды теперь, как нам доносит разведка, уже не враждуют между собой, а действуют сообща, под чьим-то единым руководством! Пришли даже банды с далеких западных и восточных окраин, о которых уже много лет не было ничего слышно! И вот теперь, буквально, 3 дня назад, Исследовательский Центр, куда ни разу не ступала нога чужака, хотя многие стремились, был ограблен! И, как вы думаете, что было похищено? Почти ничего! У бандитов, судя по следам, для вывоза добра было много транспорта. Но взяли сущий пустяк — те самые приборы, которые так хотела ваша Конфедерация, и даже прислала сюда вас, чтобы только получить их! Согласитесь, не так много людей на этом материке знают, что именно за приборы были вам нужны. И — вот еще совпадение — все эти люди также