я понимала, что моей жизни угрожает нечто сверхъестественное, невероятное, и в следующую секунду это нечто отвлекается своим вниманием на что-то другое, помимо меня. Раздражитель производит на чудище фурор. Оно отпрыгивает от меня, вновь показавшись случайно на свет. И в тот момент я одновременно вижу его ещё раз во всей красе, а ещё и того, второго, кто выпрыгнул внезапно из трещины в стене.

Нечеловеческое происхождение этого уродства налицо. Сам дьявол породил его из глубин ада и пригласил в наш мир пожить в этом забытом всеми подвале. Склизкая туша наполовину сочится отвратной влагой, напоминающей гной, само тулово покрыто мокрой чешуёй. Щупальца всё-таки были руками, костлявыми в кистях, но мясистыми в предплечьях, и эти предплечья выворачиваются и скручиваются во все стороны, от этого они и напоминают щупальца. А в одном из этих щупалец чудовище держит самый настоящий средневековый меч. Мысль о том, что оно бы сейчас этим мечом меня превратило в шашлык, заставляет снова оцепенеть от ужаса. Только чудом этому помешали.

Тем, кто выскочил на свет, нападая в отлично слаженном ловком прыжке на чудовище, был… у меня помутилось в глазах уже в который раз за ночь, когда я узнала его.

Мой босс Майло Стимвитз.

Как он узнал, где я, как нашёл, и вообще… откуда он взялся?! И не с пустыми руками. В руках моего начальника тоже меч! Этот меч летит по безупречно ровной дуге с разворота и ударяется с оглушительным лязгом в уже подставленный меч чудовища. Ибо реакция этого уродства оказалась отменной.

— Охотник! — шипит зловеще Нечто. — Подлый любитель Порядка! Ты всё подстроил, подкинув мне эту девчонку!

Больше монстр ничего не смог сказать. Завязалась битва, но она была короткой. Пару раз мечи схлестнулись с адским звоном, от которого меня оглушило. Удар Майло оказался выверенным и точным, словно мой босс долго и скрупулёзно готовился его нанести. В тот момент сознание и восприятие действительности опять куда-то подевались, и я в полном оцепенении стояла и смотрела, как перед глазами в сумрачном свете факела с сумасшедшей скоростью мелькают щупальца, сталкиваются мечи… Я слышала только звон, и глаза стал застилать неясный серый туман. То, что произошло, происходило, продолжало происходить, моё сознание отказывалось воспринимать.

Из оцепенения меня вывел звук, в буквальном смысле продирающий до костей. По всему моему телу, точнее, сквозь него прошла волна омерзительной дрожи, когда я услышала это. Это был даже не крик, не булькающий продолжительный вопль захлёбывающегося в слизи, крови и кишках монстра — это был совершенно нечеловеческий звук повергаемого воплощения Зла. С гулким и громким металлическим лязгом какой-то из мечей рухнул на бетонный пол, мне показалось, что сотряслись стены.

А потом сразу стало тихо. Тишина схватила меня в свои клешни.

И вдруг раздался голос:

— Порядок, стажёр, наконец-то мы его сделали.

Голос принадлежал Майло, он был глухим, или скорее уставшим. Я слишком мало знала в то время о битвах с демонами, о существовании самих демонов, чтобы делать предварительные и поспешные выводы.

Я хотела что-то сказать, но в горле у меня пересохло. Майло вышел снова на освещённое факелом пятно пространства, и вид у него был самый привычный. Если не считать опущенного лезвием вниз меча. Это лезвие испачкано запёкшимся и коричневым. А так — будничная одежда: чёрные джинсы, кожаная чёрная куртка. Майло внимательно посмотрел на меня, и от его ободряющего взгляда, вселяющего надёжность и уверенность, мне сразу полегчало. Он тепло улыбнулся мне, подошёл ближе и протянул руку, свободную от оружия. Постепенно дыхание и восприятие окружающей действительности возвращались ко мне. Я растерянно посмотрела на Майло и приняла его руку.

— Ты держалась молодцом, стажёр. Тобой можно гордиться.

— Что… что это было? — выдавила я из себя, не узнав своего голоса.

— Всё, что ты здесь и сейчас увидела, это только для твоих глаз. Когда-нибудь я тебе скажу, что это было, но не сегодня, — ответил Майло, продолжая держать мою холодную мокрую в поту страха руку в своей тёплой спокойной ладони. И огорошил: — По-хорошему я должен сейчас стереть тебе память как нежелательному свидетелю аномального явления, но я не стану этого делать. Иногда полезно узнать что-то лишнее слишком рано — легче потом будет.

Произнеся эту странную фразу, он слегка потянул меня, сдвигая с места.

— Пошли домой. У нас ещё целые годы, полные дел, впереди.

Он спокоен и слегка задумчив. Как человек, удовлетворённый тем, что завершил долгую и нудную работу. И в тот миг он напоминал мне таинственного пришельца-странника из другого мира, посвящённого в тайны нашего.

Мы вышли через провал, снова очутились на лестнице. Майло убрал меч в ножны, висевшие у него за спиной, и достал яркий фонарь. Когда мы ступили на лестницу, фонарь кое-что осветил, и я вздрогнула. Это были три лежащих в неестественных перекорёженных позах разлагающихся трупа. Все трое обезглавлены. Голов я не увидела.

— Три слуги… — прошептала я дрожащим голосом.

— Своё уже отслужили, — сказал Майло и, приобняв меня за плечи, провёл мимо, дальше.

Глава 20. В нужном месте в нужное время

Свежий порывистый ветер провыл сквозь оконные проёмы без стёкол. Мы поднялись из кошмарных недр Усадьбы Графини наружу на улицу и вышли через боковую дверь. Потом мы прошли по влажной траве зарослей, окружающих Усадьбу, и я так и не решилась оглянуться. Затем мы вышли рядом с большим раскидистым дубом, охраняющим покой монстров и вампиров, на аллею, и тут уже горели фонари. Прошли до конца, там обнаружился дополнительный выход из парка, а напротив него — припаркованный на обочине демоусмобиль. Майло открыл мне дверцу переднего сиденья и сам сел за руль. Завёл мотор, и мы тронулись.

Некоторое время мы молчали. Скорее всего, Майло давал мне возможность прийти в себя, собраться с мыслями. Я к великому своему стыду обнаружила, что вся дрожу как осиновый лист. Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Потом резко выдохнула.

— Попей, — Майло протянул мне бутылку с водой.

Я жадно приникла к горлышку. Осушив пол литра, я еле подавила в себе дикую отрыжку. Но дрожать стала меньше.

— Это