способную что-то сдвинуть с места. Факел горит неровно, и его пламя дрожит и дёргается, как руки алкоголика. Я делаю шаг в сторону факела, намереваясь его взять и выйти отсюда. Едва я сдвигаюсь с места, окончательно выходя из состояния гипноза, как внезапно с другого конца зала слышу ясный чёткий и тихий шепчущий голос:

— Стой. Не сходи с места, чтобы я мог разглядеть тебя как следует.

Вздрагиваю от испуга. Тут кто-то есть, и этот кто-то разговаривает со мной. Может, это пьяный бродяга, который тут живёт, и к которому меня завели?

— Кто вы? — из меня вырывается несмелый дрожащий писк.

— Я тот, кто пришёл, — неопределённо отвечает голос.

Свистящий, шипящий и чуть шепелявящий — как у змеи. Я стараюсь изо всех сил вглядеться во тьму перед собой, чтобы различить человеческие контуры в том конце зала, но всё тщетно — источник голоса не показывает себя. Зато меня он сейчас видит во всей красе — злосчастный факел слепит лицо.

— Вы меня видите? — спрашиваю я зачем-то.

— Ещё как! Я вижу тебя даже лучше, чем ты сама себя! — в этом свистящем шёпоте во мраке слышится явная насмешка и превосходство. Только вот к чему они, непонятно?

— Здесь темно. Можете выйти на свет, чтобы я тоже видела, с кем я разговариваю? — прошу я, придав своему голосу как можно больше вежливости и смелости. Ведь если это чудаковатый бездомный — он может оказаться и агрессивным сумасшедшим, а такого не стоит доводить до крайностей.

— Я не могу выйти на свет, — возражает голос. — Я не люблю его.

— Вы слепой? — раздаётся мой вопрос эхом.

— Я зрячий. Ты меня скоро увидишь. И запомнишь на всю оставшуюся жизнь, — ворчит голос, в нём вдруг проскальзывает нескрываемая угроза.

Я слышу снова невнятный шорох и шуршание. Ко мне что-то движется из темноты, чего я пока не вижу. И инстинктивно я понимаю, что это НЕ человек. Однако моё сознание напрочь орёт, отвергая эту бредовую догадку.

— Наверное, я заблудилась. Меня вроде кто-то привёл сюда, — начинаю я объяснять.

— Да. Мои слуги, — отвечает Голос.

Остатки здравого смысла надрывно пытаются докричаться: «Но вампиров же не существует на самом деле!!!»

— Нет, ты не заблудилась. Ты на верном пути, — снова одобрительная насмешка. — Правда, я не совсем тебя ждал. Но ты тоже ничего!

Голос раздаётся совсем близко. Мне начинает казаться, что он разносится отовсюду, со всех сторон, будто тут стоят микрофоны и колонки с усилителями.

— Вы кого-то ждали сегодня? Может, вы всё-таки что-то перепутали?

— В любом случае, я дождался, — неопределённо отвечает голос, оставаясь по расстоянию на том же уровне.

— А почему вы не любите свет?

— Свет слишком ярок. И правдив. Мне по душе мрак.

— Как вас зовут? — интересуюсь я у предполагаемого бродяги.

Голос замолкает. И вдруг очень грозно произносит:

— Ты, хитрая маленькая ведьма, хочешь знать моё Имя?! — он шипит, как разозлённая гадюка, на которую наступили сорок пятым размером обуви.

Он очень близко, но я его всё ещё не вижу. Это меня смущает. Я смекаю, что в случае чего, оружия у меня нет, но напрягаюсь, готовясь применить выученные мною навыки единоборств по выведению противника из строя. Не зря же Аманда тренировала меня?! И если тут всего один бездомный, одержимый манией преследования инопланетянами или кем-то ещё, я с ним разделаюсь. Нужно нейтрализовать его, а потом выбираться отсюда. Как-то странно он разговаривает. Надо бы посветить на него факелом.

— Мне интересно знать, как зовут настоящего Хозяина, только и всего, — говорю неуверенно я. — Я полагаю, что Греты Фон Грер уже давно нет в живых.

— Ты слишком много хочешь знать, — угрожающе шепчет голос. — Мне не нужен преемник, который хочет знать много. И который не трепещет передо мной. Мне нужен запуганный, покорный, робкий, кроткий… Первая девочка идеально подходила для этого. Ты — нет! Грако, Грико и Грэко не исполнили моих ожиданий. Твоё существование стало слишком хлопотным. Я уничтожу тебя, — изъявляет желание голос.

— Уничтожите?!

Я понимаю, что запахло жареным, и пячусь к навалу из камней. В который раз жалею, что не взяла оружие. Сейчас меня уделает какой-то псих… И никто потом моё тело не обнаружит — никому не придёт в голову лезть в эту Усадьбу так глубоко и искать тут.

— Я заберу у тебя твою душу! — шелестит неминуемо Голос, приближаясь ко мне.

Я пячусь и утыкаюсь спиной снова в камни. И тут… Факел сверкает, и его заслоняет тень. Мгновение спустя я ВИЖУ ЭТО.

Оно живое и оно — не человек. Факел освещает чёрную блестящую влажную чешую, две торчащие из неё щупальца с присосками и пару горящих зловещих глаз с вертикально стоящими узкими зрачками. Оно в какой-то момент мелькает перед факелом и снова исчезает, скрывшись в тенях, затаившись и готовясь к нападению. Я слышу непонятный скрежет, и мне кажется на миг, что факел осветил большую металлическую узкую гладкую поверхность. Потом это снова исчезает в тенях.

Я настолько обескуражена, что теряю способность говорить, двигаться и даже дышать. Это мутант, диковинное чудовище или даже разумное животное, которое умеет говорить! Это невероятно ужасное, кошмарное, чего нельзя даже вообразить самому изощрённому уму режиссёра фильмов ужасов! Я успеваю понять, что ростом оно превосходит меня примерно на полметра, худое, костлявое, обтянутое чёрной блестящей кожей-чешуёй, а два щупальца неестественно вывернуты, словно скручены. Ног у него я не успеваю увидеть, вполне возможно, что их нет. Пасть… я не уверена, есть ли пасть, но эти глаза — они выжгли мне душу!

Внезапно я чувствую накатившую невероятную усталость, ноги мои дрожат, подкашиваются. Я оседаю на пол, снова превращаясь в безвольное существо. Из меня высасывают все соки. Перед глазами затуманивается. Я снова перестаю осознавать реальность. Всего в двух-трёх шагах от меня это нечто, я его не вижу, но ясно чувствую. Оно тянет ко мне свои жирные щупальца.

Вдруг… Краем глаза я замечаю внезапно появившуюся фигуру. Этот некто выпрыгивает сбоку, из провала. Контраст так внезапен, что я не успеваю как следует оценить обстановку и придумать, что мне делать. Только что