– Еще один форт?

– Да, лишняя защита не помешает, – сухо ответил проводник.

– Вас хоть как звать-то? – не унимался Алексей.

– Зови знахарем, – тоном, не располагающим к беседе, ответил проводник.

Сняв респиратор, как только проводник объявил о том, что они уже внутри периметра, Алексей не мог надышаться чистым горным воздухом. Сразу же почувствовал легкое головокружение. Хлюпая берцами, местами проваливаясь в воду по колено, они двигались по заболоченной местности вдоль реки Киалим. Видимость из-за тумана была почти нулевая, но постепенно он рассеивался.

– Аккуратнее. Киалим заражен. Пьем мы из колодцев.

– Хорошо! Но воздух?

– Воздух чист, и вода в колодцах – тоже.

– Это невозможно! – воскликнул Алексей. – Все-таки Аркаим существует?!

– Да, а разве вы сомневались до сих пор? Тысячи лет назад одно из первых поселений древних, которое нашли в Челябинской области, так и называлось – Аркаим. Отчего же не существовать ему и теперь?

Когда рассеялся туман, открылись красивые пейзажи не тронутой войной земли, сквозь пелену облаков пробивались лучи солнца. А где-то там, вдали, было жгучее солнечное пекло Свердловской области.

– Мы уже привыкли так жить, но… Боимся потерять это снова, – произнес, улыбнувшись, немного оттаявший проводник.

Через несколько минут они вышли к поселению, где под лучами солнца смеялись и играли дети. Вдоль домов тянулись засеянные поля, грядки с овощами. Люди выходили, встречая и приветствуя гостя.

Вперед выступил пожилой человек, опираясь на трость и прихрамывая, поздоровался:

– Добрый день, товарищ старший лейтенант!

– Добрый день, – поприветствовал его Алексей, невольно прислушиваясь к ощущениям – не залезли ли ему опять в голову? И не мираж ли все это снова?

– Чувствуйте себя, как дома. Мы получили инструкции насчет вас.

– А вы, собственно, кто?

– Временно исполняющий должность главы поселения майор Пицык. – Закашлявшись в ладонь, собеседник отвернулся. – Извините! На время пребывания здесь я к вашим услугам. Девушки проводят помыться в бане с дороги, затем покажут ваши апартаменты. Надеюсь, у нас останется время поговорить. К нам, как вы понимаете, редко заходят. А еще реже выходят.

– Спасибо за встречу. Про баню слышал, что жарко там, с детства немного даже помню… А в метро, знаете ли, и тазик с водой – баня.

– Тем более, – улыбнулся глава поселения.

– А вы ведь должны быть знакомы? – неожиданно для Пицыка спросил Знахарь и посмотрел на Смирнова. – Майор Пицык к нам с Республики пришел.

– Давно? – удивился Алексей. – Всех офицеров Республики я знаю в лицо.

Профессор Пицык не ожидал такого поворота событий. В ноябре прошлого года их спасательная экспедиция закончилась очередным провалом. «Мертвые» не подпустили людей к секретной лаборатории. В тот роковой день группа разделилась. Пицык с тремя военными на армейском УАЗе отступил к центру города. Полковник Сурнин с остальными людьми на БМП вновь попытался прорваться к металлургическому заводу. Потеряв и машину, и людей, профессор налетел на патруль «Стража», бойцы приняли его за офицера Республики. Разуверять их ученый не стал. Соврав, что имеет звание майора, он продолжал собирать информацию об особях. Узнав об Аркаиме, заинтересовался. Напросился участвовать в его изучении. Примкнул к разработчикам препарата, помогающего преодолеть аномалию, но до сегодняшнего дня их попытки не увенчались успехом. В феврале он чуть не погиб, задержавшись за периметром на сорок минут. А в марте был назначен главой поселения.

– Я могу объяснить. Понимаете…

Смирнов почувствовал нотку растерянности в голосе этого местного старосты.

– Как, вы сказали, ваша фамилия?

– Пицык! Майор Пицык.

– Вы служили, наверное, в охране президента? Внутренние войска?

– Да, да, – подтвердил Пицык, с благодарностью глядя на Алексея.

Смирнов огляделся.

– У вас тут просто склад пиломатериалов. И фундаменты готовите…

– Да, строим много. Сейчас мы готовы принять до семисот человек, но поступило распоряжение на полторы тысячи, и это еще не предел. Мы много чистых деревьев рубим, хотя Головин стал заготавливать древесину и за пределами зоны и переправлять нам.

– Но полторы тысячи – это же мало! – возмутился Алексей. – Скажите, а больше людей вы можете принять?

– Еще максимум сотню – больше не прокормим, по крайней мере, не сейчас. Скажу больше: мы и семьсот-то не прокормим. Все наши возможности – это только разместить.

– Значит, сократить численность населения метро просто выгодно руководству Совета, – произнес Алексей. – И в этот рай всем не попасть.

Пицык неожиданно кивнул, соглашаясь.

– Насчет вас мы получили отдельные указания.

– Это какие же? Пристрелить, если лишним стану? – усмехнулся Смирнов.

– Предоставить вам отдельный дом в бессрочное пользование и выдать усиленные лимиты на пропитание.

– Какая щедрость, ладно, ведите в баню, – ответил Алексей, не желая спорить. – Потом попробуем ваши лимиты.

После бани, купания в искусственном чистом пруду и обеда Смирнов почувствовал себя, как в раю. В этот момент он жалел, что с ним рядом нет Алисы. Здесь было безопасно. Пока что… Алексею казалось, будто он вернулся в прошлое. При этом он понимал, что без любимой девушки никакой Аркаим и чистый воздух ему не нужны.

Серьезного разговора с главой поселения у Смирнова пока не получилось. Да он и не стремился к этому. Пицык никакого отношения к Республике не имел, но стоило ли об этом сразу докладывать Головину? Алексей думал о своем, поселиться тут навсегда не хотелось. Для оперативника это было бы равносильно выходу из игры или смерти. И эта жизнь после смерти в раю без права выхода его не привлекала. Тридцатого апреля в двадцать часов вечера по уральскому времени старший лейтенант Смирнов вышел из Аркаима к объекту № 1.

* * *

– Уже час прошел, какие ощущения, Алексей? – спросил Головин, прохаживаясь по своему кабинету.

– Пока ничего особенного, чувствую только слабость какую-то и легкое головокружение. – «Запугали, как всегда, ученые, или напутали что-то», – решил Смирнов.

– Это уже нехорошо, ложись на мою кровать.

– Зачем? – возразил Алексей.

– Ложись, это приказ! – грубо произнес полковник. – Сержант Дроздов, лейтенанта Минаева ко мне!

Смирнов лег, и через пять минут уже был обездвижен и намертво привязан к кровати полковника.

– Минаев, учитывая, что ты уже один раз помог старшему лейтенанту Смирнову, попробуй еще раз.

– Уточните, товарищ полковник, я не понял, – удивленно отозвался, завязывая узел, Александр Минаев.