Поэтому пришлось вновь стать человеком.

Змей ухмыльнулся – поймал себя на мысли, что подумал об образе человека с сожалением. Он все меньше хотел быть им и все больше – псоглавцем.

Мутант? И что в этом плохого? Монстр? Возможно. А чем хуже те, с кем он воюет? Чем лучше тот же Ямин, что погнал его в логово огромного медведя? Полковник – еще больший монстр.

Звериная тропа вывела в ущелье, через которое пришлось долго выбираться. Раньше здесь был проход, сейчас же, после снежной зимы, все затопило и размыло.

Зима и вправду была необычной, – отметил про себя Змей. Слишком много было в ней аномального.

«Надеюсь, к следующей я уже буду главой всей Буферной Зоны» – от этой мысли стало тепло.

Но сначала добраться до собственной базы.

Змей даже обрадовался появлению своего фантомного друга, который пропал надолго.

«Ненадолго, – ответил Димон. – Я все время был рядом».

– Верно, – улыбнулся Змей. – Ты же – моя болезнь. В любом случае идти с собеседником – пусть и нереальным, – лучше, чем одному.

«Может быть, стоит все оставить? – спросил Димон. Он не шел за Змеем – плыл сквозь ветки и кусты. – Тебя все эти дела убивают».

Змей рассмеялся.

– Убивают? Да нас все убивает! Смерть – это единственное, что нам гарантировано во всем этом карнавале! Приз, от которого не уйти.

«Но все эти дела несут тебе этот приз гораздо быстрее».

– К черту! – махнул рукой Змей. – Ты ведь знаешь, что в итоге я смогу излечиться от всего, что приближает меня к костлявой? И ты исчезнешь, и твои друзья.

«Они и твои».

– Были. Все поменялось, Димон. Я и сам стал другим.

«Вижу».

Наперерез из кустов выскочил зверек. Какой-то мутант, похожий на волка – Змей не разглядел, – но чуть ниже ростом.

Зверек зарычал, желая, видимо, сожрать внезапно подвернувшуюся на тропе добычу.

Змей рассмеялся. Ему действительно стало смешно от того, что такой глупый мутант посмел рычать на него.

Зверя этот смех сбил с толку. Он посмотрел на стоящего, оценил его размеры. А потом глянул в глаза и вдруг с визгом бросился прочь, в кусты.

«Вот это правильно», – кивнул Змей и двинул дальше.

До базы оставалось совсем немного.

* * *

Хребет спустился вниз и едва не навернулся, поскользнувшись о мокрый камень. В последний момент удержался. Выругался вслух, поминая влагу. Потом про себя, одарив грязными словечками Севера.

Выдумал же, гад такой, схему. Сам под пули лезть не хочет, а его посылает.

Припомнится еще ему. Все припомнится.

Хребет вышел к дороге и, заранее вытянув руки вверх, пошел к проходному пункту.

Было неуютно. Влажный ветерок холодил взмокшую спину. Но даже не это беспокоило сейчас Хребта. Он шел и на каждой кочке вздрагивал – все казалось, что сейчас ему в грудь всадят пулю без всяких расспросов. Нечего по ночам шариться где не следует.

А еще вдруг подумалось, что ведь Север тоже может легко его вальнуть из СВД. Правда, зачем ему это нужно? Но мало ли, у него в голове порой такие казусы приключаются.

– Стой! – рявкнул вдруг солдат из холодной тьмы.

Огромная злая овчарка хрипло залаяла, громыхая цепью. В лицо ударил яркий луч света от фонарика.

– Стою, – глупо ответил Хребет, морщась и переводя взгляд на собаку – с детства их не переваривал.

– Кто таков?

– Дык я это, записаться хотел, добровольцем, – ответил Хребет, поглаживая шрам на руке.

– Чего? – протянул боец.

– Добровольцем к Ямину! Сказали, что берете.

– Ну берем.

– Ну вот и берите!

Начинала подкатывать злость.

– А сам кто таков будешь?

– А это я Ямину скажу, когда собеседование проходить буду. Веди к начальнику.

– Ладно, – снисходительно махнул рукой боец. – Пошли.

И сказав что-то своему спутнику, повел Хребта внутрь базы.

Первая часть плана была выполнена. Оставалось самое сложное.

* * *

На периметре базы встретила охрана.

«Не спит», – с гордостью отметил Змей, подходя ближе.

– Стой! Кто идет? Стреляю без предупреждения! – рявкнул боец, направив ствол оружия на гостя.

«Как было бы глупо сейчас умереть от пули собственного бойца!» – с улыбкой подумал Змей и крикнул:

– Свои!

– Кто – свои? – с подозрением спросил солдат. – Выйди на свет. Руки держи на виду. Без глупостей.

Змей встал в круг желтого света, светивший от фонарного столба.

– Вы? – удивился солдат, увидев Змея. – То есть…

– Отставить! – махнул рукой Змей. Сейчас не до формальностей. – Как звать?

– Сергей. То есть рядовой Вольнов Сергей.

– Значит, так. Рядовой Вольнов Сергей, иди сейчас к начальнику караула, доложи, кто пришел. Пусть через полчаса ставят всех на ноги и собирают на площадке базы. Всех бойцов.

– Даже охрану периметра? – удивленно спросил Вольнов.

– Всех, – после некоторого раздумья ответил Змей.

Если все сложится хорошо, то вскоре эта база уже будет не нужна. Она слишком тесная, маленькая. А вот база Ямина хороша.

– Есть!

Солдат поспешно рванул к будке начальника караула.

Змей же побрел к себе в кабинет. Нужно было принять таблетки, чего-нибудь выпить и переодеться. Еще бы душ принять, но это по обстоятельствам, если успеет. Сейчас самое главное – выдвинуться до рассвета на Ямина. Застать его врасплох.

Кабинет встретил тишиной и покоем.

Змей стянул окровавленную пропотевшую одежду, плюхнулся на стул и некоторое время просто сидел, ощущая, как благодарно гудят ноги. С момента, как они с Громом и доктором выдвинулись в путь, прошло очень много времени, и он все это время был на ногах. Этот путь изменил его. Но и вымотал.

Открыв ящик, нащупал пузырек с таблетками, достал их. Потом нехотя поднялся, взял из сейфа бутылку с горячительным. Плевать на то, что так делать нельзя – таблетки были очень мощными, и мешать их с алкоголем не следовало. Но Змей знал – так будет лучше. Гораздо лучше.

И вновь химия не подвела его. Головная боль, начавшая вкручиваться в висок, прошла.

Вскоре постучали в дверь.

– Войдите!

Бригадиры. Вид встревоженный. Но молчат.

– Через полчаса выдвигаемся на базу Ямина, – сообщил им Змей. – Будем штурмовать.