От действия наркотика стало дурно – кружилась голова.

Да вдобавок ко всему потух свет.

«Ничего, так даже лучше», – Хребет присел на корточки – насколько позволяла раненая нога – и, шаря рукой по полу, двинул вперед.

Звуки усиливались с каждой минутой – теперь это была какая-то возня. Но он шел вперед. Не находись сейчас в его крови столько синтетической наркотической дури, помутившей разум, он бы не стал этого делать ни в коем случае – слишком опасно. Но остатки разума закрыла пелена. Осталась лишь четкая уверенность – ползти вперед, и все получится.

Как бы это ни странно показалось, но удача и в самом деле повернулась к нему лицом – рука нащупала что-то твердое, какой-то квадратный предмет.

Возня была уже совсем близко – в паре шагов от него. Хребет понял, что там выясняют отношение двое. Еще, кажется, один или два человека стоят где-то дальше. Его, Хребта, они, конечно же, из-за мрака не видели.

Он осторожно, чтобы не издавать лишних шумов, поднял предмет.

«Кровь!» – пришла догадка.

И он тут же двинулся обратно.

Если бы не нога, он бы не стал ползти и не нашел бы кровь! Ирония судьбы, хех! А коробка-то большая, наверное, хватит не только на новую ногу, но и удастся что-то продать, чтобы заработать деньжат. И бежать из этой проклятой Буферной Зоны.

Хребет полз и полз и вдруг понял, что слишком долго это делает. Путь от входа до заветного контейнера был гораздо короче. А теперь выхода все нет и нет.

«Заблудился!» – с ужасом подумал он, поднимаясь на ногу.

Действие наркотика стало сходить на нет, и потому разум начал погружаться в панику.

«Нет, только без этого. Выход есть, всегда есть».

Хребет поковылял вперед.

И вновь удача оказалась на его стороне – в очередном повороте показался коридор, слабо освещенный лампочкой.

В этом пыльном желтом свете он смог, наконец, рассмотреть находку.

Да, кровь. Она самая. В прочном специальном контейнере.

Хребетников достал пробирку и улыбнулся.

– Это мое, – могильным голосом внезапно произнес кто-то.

Хребет резко поднял голову.

Это был Хорьков.

– А вот и не угадал, – ответил Хребет, сжимая кровь – драгоценность, которой нет цены. – Это – мое.

Хорьков ухмыльнулся. Накачанный энергетиками и наркотиками в лазарете базы Ямина, он смог встать, наконец, с кровати и выследить то, ради чего все это затевалось.

– Отдай кровь! – прошипел Хорек, двинувшись вперед.

Его качало, но это ерунда. Против одноногого обескровленного противника он явный победитель.

– Попробуй, забери! – ухмыльнулся Хребет и достал из кармана складной нож.

– А вот это ты зря. Мог бы спасти свою никчемную жизнь. Теперь же мне придется…

Хребет атаковал первым. Понял, что его преимущество в неожиданности. И не прогадал.

Бросок был точным. Капитан не успел отбить выпад.

Оба повалились на пол.

Но везение Хребта было недолгим.

Хорьков ударил противника в культю, и тот истошно взвыл.

– Сказал же – просто отдай!

Хорьков перевернул соперника на спину, навалился руками на шею.

Хребет захрипел, попытался убрать руки. Не смог.

– Тебе нужно было просто отдать мне кровь! – шипел в самое лицо капитан.

Его разум был подернут мощными антибиотиками и обезболивающим, но даже сквозь них он понимал – свидетелей оставлять нельзя.

– Сам виноват! – произнес он, чувствуя, как судороги Хребта становятся все слабее и слабее.

– Сам виноват! – повторил Хорьков и ослабил хватку.

Хребет был мертв.

* * *

– Хребет! Ответь!

Нет ответа.

Север вновь начал просматривать базу Ямина в поисках подчиненного.

– Да где тебя черти носят?!

Последний раз видел Хребта, когда тот заходил в Хранилище. А потом – взрыв, ни разу не профессиональная стрельба по старым знакомым и какой-то хаос.

– Хребет! Кровь у тебя? Ответь.

Признаться, Севера не интересовал сам Хребет – пусть его хоть черти сожрут. Главное, чтобы он кровь сумел достать.

– Ответь!

И вновь лишь помехи радиоэфира.

Главарь понял – с подчиненным что-то случилось.

А значит, надо действовать самому.

– Как всегда, – вздохнул он, отстраняясь от оптики оружия и поднимаясь на ноги.

Ну, ничего, если получится добыть нужное – все остальное уже будет не важно.

Север достал пистолет и начал бесшумно пробираться на базу.

* * *

Атака.

Как же давно он не воевал!

Змей втянул ноздрями воздух, который пропах дымом, кровью, порохом.

Первый отряд прорвал оборону базы легко, слишком легко.

Змей крикнул в рацию, чтобы немедленно шли назад. Не прогадал. Там оказалась засада. И только благодаря вовремя отданной команде удалось спасти всех. Мощный взрыв сотряс воздух, но впустую.

Второй отряд пошел через северные ворота.

Там уже пришлось попотеть. На выручку пришел первый и третий.

Вновь громыхнуло. Сухо затрещали автоматные очереди.

Псоглавцы славились своей подготовкой, и Змей без лишней скромности мог сказать, что они с легкостью порвут Ямина. И сейчас настало время это продемонстрировать.

Несколько бойцов рванули вперед.

«Рано!» – отметил про себя Змей.

Но солдаты справились – прорвали линию защиты и навели порядочного шума.

Парней поддержали мощным огнем. Вскоре за авангардом начала идти и основная группа.

Взять северные врата удалось почти без жертв – лишь двоих ранило, и они сейчас стонали на земле. С ними разберемся потом, сейчас главное – войти на территорию базы.

Змей отдал команду, и начался очередной маневр.

Солдаты Ямина тоже оказались не лыком шиты.

Быстро сообразив, чего ожидать от противника, они начали отступать к центру базы.

Нужно было во что бы то ни стало не дать им этого сделать. Там, скорее всего, есть что-то типа укрытия. Осядут в нем – не вытащить их потом ни за что.

Змей двинул в атаку, последнюю, как он наделся, для Ямина и его банды.

Он был уже в образе монстра.

* * *

Хорьков расцепил руки Хребта – тот, даже умирая, не желал расставаться с кровью и забрал контейнер.