Лера положила руку мне на плечо.

– Пап, опусти!

– Но он…

– Он не врет, – сказала дочка.

– Почему ты так решила? – спросил я.

Лера показала на кровавый след, который тянулся от ближайшего стеллажа к задней двери.

– Твою мать! – процедил я.

– А я о чем говорю?! – прохрипел Марк и прислонился спиной к стене. Шумно выдохнул.

– Но это еще не значит, что мы с тобой закончили.

– Я тебе… вам только добра желаю! – сказал экс-священник, когда я прошел мимо него.

Не ответил. Знал, что должен сделать прямо сейчас – найти кровь и попытаться вернуть жену. И даже Лера меня не остановит, как бы я ее ни любил, ведь… жену я всегда любил больше?

* * *

Ямин пришел в себя и огляделся. Он лежал на бетонном полу посреди Хранилища. Ни Марка, ни Макса поблизости.

Голова жутко болела, из носа текла кровь. Полковник смахнул ее и, кряхтя, поднялся, держась рукой за стеллаж.

Надо было срочно найти своих и снарядить погоню. Догнать беглецов он сам уже не в силах, а вот его бойцы, они да, этих говнюков даже из-под земли достанут.

Полковник толкнул дверь и чуть не выпал в коридор. Осторожно оперся на стену, но окровавленные пальцы сразу заскользили по бетону.

– Ч-черт! – ругнулся он, съезжая по стене все ниже и ниже.

– Полковник! – донесся знакомый голос.

Ямин поднял голову – Саша.

– Я его нашел. Нашел! – завопил парень.

Послышался топот.

Пока Саня поднимал босса на ноги и подставлял плечо, к ним подбежало сразу с десяток бойцов ДСО. Ближайший из них козырнул полковнику:

– Лейтенант Ермоленко, временно принял командование на себя в ваше отсутствие…

– Я не отсутствовал, – отрезал половник, – я занимался сортировкой первостепенных запасов на случай… Короче, не важно. Как обстановка? Докладывай!

Лейтенант выдохнул и сообщил:

– База окружена, противник уже внутри.

– Сколько бойцов у нас осталось?

– Примерно треть, еще держимся, но…

– Что – «но»?

– Думал, вы знаете, что делать, полковник! – сказал лейтенант и виновато улыбнулся.

– Что ж, пойдем, наведем порядок. – Вадим Ямин показал на выход.

Дэсэошники расступились, пропуская его и Саню к дверям.

Но едва полковник очутился на пороге, как увидел во дворе огромную и безобразную фигуру, возвышавшуюся над трупом лежащего на земле «добровольца».

Смрад, будто трактор перепахал свежие могилы, ударил в ноздри.

Жуткое чавканье.

Змей бросил руку, которую он отгрыз от тела бойца, и распрямился во весь рост.

– Твою мать! – произнес Ямин и замер.

«Добровольцы» встали рядом, направили на псоглавца стволы.

Змей лишь улыбнулся.

– Пришло время выяснить, кто здесь главный! – процедила тварь и бросилась в атаку…

– Что за?.. – только и смог произнести Ямин, глядя на монстра.

В жуткой морде угадывались – хоть и с трудом – человеческие черты.

– Змей? – наконец выдохнул полковник.

Лидера псоглавцев он, конечно же, знал. Но то, что стояло сейчас перед ним, было сложно назвать вообще человеком.

Что за жуткая трансформация? Что за адские метаморфозы с ним произошли?

Змей ухмыльнулся.

Он прочитал в глазах Ямина страх.

– Огонь! – крикнул полковник, но бойцы его не успели нажать на спусковые крючки и изрешетить противника.

Змей опередил их. Стремительным броском он сбил одного с ног, перебил горло другому, распорол живот третьему.

Смрад стал невыносимым.

Ямин остался один на один с монстром.

– Думаешь, сможешь забрать мою базу? – зарычал вдруг глава «добровольцев». – Ошибаешься!

В руках у полковника блеснуло лезвие ножа.

Змей рассмеялся. Какой-то старик с ножом рискнул пойти против него? Он явно сумасшедший.

Но другого выбора полковнику не оставалось – лучше достойно умереть в бою с противником, чем трусливо попытаться спастись бегством… и все равно умереть.

Ямин атаковал первым.

Выпад – и полковник полетел в грязь.

Змей рассмеялся.

Но Ямин не растерялся, тут же подскочил на ноги и вновь атаковал.

На этот раз бросок был точным – Змей покачнулся, едва устоял на ногах.

– Неплохо, – кивнул он.

Пора было завершать этот концерт.

Когтистая лапа Змея пролетела в паре сантиметров от головы полковника – тот в последний момент успел извернуться.

Битва была явно не на равных, но Вадиму Петровичу приходилось сталкиваться и не с такими противниками. Многие сослуживцы помнили, как он собственными руками завалил два года назад жировоска – страшного монстра, поселившегося в окрестностях.

Но этот, уродливый и здоровый гад, когда-то называвшийся Змеем, пострашнее жировоска. И ловчее.

Стремительный удар опрокинул Ямина на землю. Он охнул, попытался встать, но не смог – в грудь словно забили ржавые гвозди.

– Вот и настал твой конец! – улыбнулся Змей, обнажая острые зубы.

– Не конец, – одними губами ответил Ямин.

И ударил противника ножом в ногу – дотянулся бы выше, попал бы и в бедро.

Змей вскрикнул, отскочил в сторону.

Но тут же вновь атаковал – теперь уже с ножом в лапе.

Свист воздуха – и лезвие вонзилось Ямину в плечо.

– А-к-х! – только и смог выдохнуть полковник.

Понимая, что развязка совсем близка – и явно не в его пользу, Ямин предпринял последний отчаянный шаг. Он вцепился в противника и попытался повалить на землю. Не удалось. Но выиграть немного времени все же получилось.

Полковник поднялся. Огляделся.

В кустах лежал автомат убитого солдата.

Змей перехватил его взгляд.

И опередил прыжок противника.

Резким выпадом он ударил Ямина в живот. Раздался треск – острые как лезвия когти прорезали одежду противника. Но не только одежду.

Вадим Петрович почувствовал внизу живота сдавливающую боль. А потом что-то теплое, почти горячее, потекло по ногам.

Перевел взгляд, и лицо его исказила гримаса ужаса.

– Теперь это моя база, – буднично произнес Змей и одним ударом ноги оттолкнул Ямина прочь.