– Отстаньте от нее! – Я поднялся, рванул к дочери, но вновь получил крепкий удар, на этот раз в грудь.

Дыхание сперло. Я упал, стал судорожно ловить ртом воздух. Тот упорно не хотел заходить в легкие, и лишь маленькие хлебки, которые я с трудом проглатывал, были словно битое стекло и обдирали нутро.

– Пусто! – отрывисто бросил один из бойцов.

– Ключ у него! – Змей указал куда-то в сторону, и я только сейчас увидел там сидящего Марка.

Вид у того был неважнецкий. Лицо перекошено от боли, все в кровоподтеках.

Когда солдаты принялись за него, он попытался оказать сопротивление, за что и получил прикладом по голове. Священник обмяк и кулем повалился на пол.

– Кажется, есть, – сказал боец, извлекая из нагрудного кармана что-то блестящее.

– Артефакт? – задумчиво произнес Змей, забирая находку. – Это и есть ключ? К-хм, вполне может быть. Дай сюда!

Солдат отдал арт.

Змей внимательно рассмотрел его со всех сторон, покрутил и даже понюхал.

Едва поднес камень к колбе с кровью, как та вдруг начала испускать ярко-алое свечение.

– О! – не смог сдержать удивления Змей. В глазах его, холодных и злых, теперь искрилась почти детская радость. – Активировалась!

Красные отблески падали на пол, стены, и я невольно загляделся на них. Значит, все правда, кровь действительно обладает сверхспособностью. Впрочем, сомнений в этом у меня практически не было. Как и в другом: зря дочка убеждала меня верить священнику – тот чуть ли не божился, что «кровь брата» у него отобрали, а сам, оказывается, перепрятал ее. Все же надо было тогда разнести ему башку.

– Аптечку! – бросил Змей, завороженно глядя на целебную жидкость.

Один из бойцов начал рыться по ящикам, нашел на самом верху огромную коробку с красным крестом на боку. Отдал командиру.

Змей открыл ее, долго там копошился, откидывая бинт, вату, зеленку. Наконец нашел что искал.

Зубами разодрав упаковку, он извлек огромный шприц на двадцать кубиков и одним ловким движением наполнил его кровью.

Я не мог смотреть на то, как весь наш труд пропадает впустую. Мы столько прошли, чтобы найти эту кровь, и теперь она была в лапах врага. Нет!

Меня захлестнула ярость. Я подскочил, попытался выбить из рук бойца оружие и вновь получил прикладом по голове.

Боль отрезвила.

– Отдай! – одними губами только и смог прошептать я.

Впрочем, я уже понимал, что все напрасно. Все потеряно. Мы проиграли. И осуществить задуманное теперь не удастся.

В дальнем углу застонала Лера.

– Папа? – произнесла она, поднимаясь.

– Лерка, я тут! Все в порядке! Не бойся!

Вид у девочки был еще хуже, чем у Марка. Волосы спутаны и в крови, скула распухла, на лбу глубокая рана.

Дочка, казалось, и не испугалась, просто озиралась по сторонам, пытаясь сообразить, где находится. Одного взгляда ей было достаточно, чтобы понять – нас схватили, пленили, а самое ценное досталось врагу.

Лера с мольбой посмотрела на меня. Но что я ей мог ответить? Только пожал плечами и опустил взгляд. Да, верно, мы проиграли. И от этого мне было обжигающе стыдно.

– Вам посчастливилось воочию наблюдать начало моего триумфа! – торжественно произнес Змей, поднимая над головой кровь. – Именно отсюда, из этой отправной точки, начнется мой путь владыки Буферной Зоны!

– Владыки? – усмехнулся я. – Не много ли взвалил на себя?

На этот выпад Змей отреагировал достаточно сдержанно. Посмотрел на меня, как на вошь, снисходительно улыбнулся.

– Я будут единственным владыкой Буферной Зоны!

– Это вряд ли, – тихо произнесла Лера.

И вдруг издала какой-то странный хрипящий звук – словно пытаясь откашлять застрявшую в горле кость.

Змей злобно зыркнул на нее, открыл рот, чтобы отдать приказ, но не проронил ни слова – за стенами послышался сиплый лай. Не собачий, не какой-либо еще.

Монстры.

Мутанты Зоны, беспощадные, дикие, жаждущие только одного – человеческой плоти.

Лай нарастал с каждым мгновением и вскоре слился в сплошной рев.

– Что это? – спросил Змей, поглядывая на бойцов.

Те лишь в недоумении пожали плечами.

– Проверить!

Но выяснить обстановку солдаты не успели – в двери стукнули, потом еще раз и еще. В комнату ломились монстры. Причем, судя по различным рыкам, всех мастей и видов.

Я глянул на Леру – и вдруг все понял. Девочка сидела в позе лотоса, закатив глаза и дрожа. Она была в каком-то глубоком трансе, изредка гортанно произнося непонятные слова.

Дочка призвала на помощь обитателей Зоны! Какой ценой – я мог только догадываться. Но она это сделала.

– Отразить штурм! – рявкнул Змей, и сам сообразив, что это не просто мимо проходившие твари, а настоящая скоординированная атака мутантов.

Бойцы рванули к двери, но открыть ее не успели. Она сама слетела с петель, и в помещение полезли чудовища – жировоски, лохмачи, выворотни, ревуны.

Загрохотал автомат. Авангард чудищ лег на полу, но за ним тут же полез другой, еще более страшный и свирепый. Одного из бойцов подмяла какая-то зубастая тварь и с чавканьем в два укуса съела. Еще одного разрубила пополам клешня, вылезшая из гущи.

Солдаты, видя такое, отступили, но их живо вернул на место Змей громким выкриком:

– Уничтожить!

Поняв, что ситуация играет на руку, и воспользовавшись сумятицей, я вскочил на ноги, выхватил у ближайшего солдата пистолет и выстрелил.

Целился я не в бойца. В Змея. Сейчас он был самой главной мишенью. И я попал.

Змей вскрикнул – пуля угодила ему в ногу.

Однако обрадоваться я не успел – в лицо прилетел кулак от того самого бойца, у которого я забрал оружие.

Я отлетел к стене, но пистолет не выронил.

Сквозь кровавую пелену увидел, как Марк подскочил к Змею и выдернул у него из рук шприц с активированной кровью.

– Задержать! – крикнул Змей, пытаясь подняться.

Не получилось. Раненая нога сухо хрустнула и выгнулась в сторону. Вожак псоглавцев вскрикнул.

Я лишь успел краем глаза увидеть, как Марк исчезает в черноте коридора, потом начал отстреливаться. Пули я клал точно, понимая, что зарядов мало.

Первым устранил бойца в опасной близости от себя. Тот ухнул и упал. Я рванул к нему, спрятался за телом.

Вылезшие из всех щелей мутанты помогали отвлечь внимание, поэтому я, когда весь магазин пистолета был истрачен, смог без труда стащить у убитого его оружие, заодно прихватив валяющийся на полу артефакт Марка.