– Лера! Уходим! – воскликнул я, подбегая к дочке.

Она лишь слабо улыбнулась. Состояние ее было не самым лучшим. Идти сейчас она вряд ли смогла бы, поэтому я осторожно закинул ее на плечо.

– Пошли!

Мутанты все напирали, и в какой-то момент в комнате стало не протолкнуться. Звериная вонь заставляла желудок сжиматься в комок, но еще сильнее был страх. Я понимал, что мы, «охотники на монстров», находимся сейчас в непосредственной близости от этих самых монстров, и никто спасти нас не сможет, а одним нам вряд ли справиться.

Впрочем, нас чудовища пока не трогали. Удалось протиснуться к стене и пройти вдоль нее почти к самой двери, к той, за которой исчез Марк. Его надо нагнать. Во что бы то ни стало.

– Мы еще не договорили! – вдруг возник перед нами Змей.

Несмотря на сильное ранение в ногу, он смог подняться и преградить нам путь.

Я выстрелил, однако Змей оказался проворнее – отвел мою руку, и свинец полетел выше. Удар – и я отлетел к стене, только чудом при этом не выронив Леру. Опустив дочку на пол, я глянул на противника. Пора было уже поставить в этом деле точку.

Змей ухмыльнулся – он думал точно так же.

Я рванул к противнику. Биться с ним врукопашную не было никакого желания, поэтому в спрятанной за спиной руке у меня сейчас находился пистолет. В нем – один патрон. Не самый хороший расклад, но лучше так.

Змей понял, что у меня припрятан козырь. Одним ловким движением он увернулся от выпада и контратаковал.

Шрах!

Я лишь почувствовал, как его каменный кулак врезался мне прямо в ребра.

Перед глазами все заискрилось, я полетел аккурат в гущу мутантов. Но те не обратили на меня никакого внимания, деловито разошлись в стороны.

Боль… Она обожгла тело, заставляя мычать. Я стиснул зубы до треска, собрал всю волю в кулак.

Поднявшись, вновь атаковал. На сей раз не стал нестись опрометью, а попытался зайти сбоку.

И вновь ловкий уход. Змей умел драться и был на порядок выше меня в мастерстве.

Однако и я кое-чему научился, пребывая в Зоне. Помня про ранение противника, сделал резкий выпад и угодил точно в цель.

Раздался хруст.

Змей взвыл.

Попытался схватить меня, но я увернулся. И разыграл свой козырь.

Выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок.

Сухо грохнул выстрел. Пуля, чавкая, вырвала кусок плоти из шеи Змея. Но не убила его.

Черт!

Не попал в голову. Свинец ушел ниже.

Противник схватился за рану, надсадно застонал.

Понимая, что мне выпал последний шанс одолеть Змея, я прыгнул на него. Завязалась драка, плотная, жесткая. Тычок в лицо, скулу, нос. Змей, несмотря на хлещущую из шеи кровь, бился достойно. Я успел влепить ему прямо в челюсть, за что тут же удостоился сразу трех ответок.

Из носа хлынула кровь. Кажется, он был сломан.

Но сейчас это мало волновало. Я должен убить Змея. Иначе умру сам. Только как? Силы явно неравны.

Разобраться в противостоянии помогли мутанты. Они окружили нас и принялись хватать Змея за ноги и за руки, словно понимая, что одному мне не справиться.

При помощи монстров мне удалось повалить соперника на лопатки, а потом… началось неожиданное и жуткое. Едва Змей отшвырнул меня в сторону ловким борцовским приемом, как звери разом накинулись на него и стали драть.

Змей закричал, срывая горло. Вот только мутанты не обратили на этот крик ни малейшего внимания. Они продолжали жадно пожирать еще живого вожака псоглавцев – и вскоре от него почти ничего не осталось.

Я попытался оттащить противника, даже и сам не знаю зачем. Слишком страшна, наверное, такая смерть – быть сожранным зверями. Но забрать смог только его голову. А может, просто не хотел, чтобы дочь видела эту жуть.

С оторванной монстрами головой Змея я и планировал двинуть по коридору в погоню за Марком, потрясенный увиденным.

Лера осталась в комнате. Я увидел ее мельком, но она успела кивнуть мне и показать, что все нормально, ситуация с монстрами под ее контролем. От войска псоглавцев – так же, как и от их вожака, – ничего не осталось, поэтому дочке ничто не угрожало.

– Лерка, я сейчас вернусь, – ответил я.

Состояние граничило с помешательством. Меня трясло – от боли, переизбытка чувств, от усталости. Но я знал только одно – кровь надо забрать. Марку просто так не скрыться, и он ответит за то, что украл ее у меня.

В этот самый момент я был, наверное, чем-то даже похож на Змея в своей маниакальной настойчивости, и это меня ужасало. Чтобы достать эту проклятую кровь Круела, я прошел все семь кругов ада. Да не один, а потянул за собой еще и дочь. Правильно сделал? Не знаю. Верил в то, что цель оправдает средства. Но сейчас, следуя по пятам за священником, начал сомневаться во всем.

Коридор был прямой, темный. Пахло плесенью, влагой. То и дело мимо сновали мутанты всех мастей. Пробежавший ревун, похожий на провернутую в мясорубке собаку, задел меня суставчатой лапой, облаял и двинул дальше.

Подходя к просторному помещению, которым заканчивался коридор, я уже догадывался, что увижу.

Марк находился в самом центре комнаты. Израненный, уставший, он походил на огородное пугало. А окружившие его мутанты, взявшие в кольцо и не дававшие уйти – на ворон. Они смотрели на него без страха, с издевкой, как птицы, привыкшие к чучелу. Некоторые рычали, едва Марк пытался продвинуться вперед.

– Отдай кровь, – севшим голосом произнес я, подходя к священнику.

Монстры заботливо расступились, пропуская меня.

– Не могу! – едва не плача, ответил Марк. Шприц он прижал к сердцу. – Не могу!

– Готов ради нее погибнуть?

Я кивнул на мутантов.

Он мелко затрясся, попытался что-то ответить, но вместо слов изо рта вырвался отчаянный всхлип.

– Отдай кровь! – повторил я.

– Это моя свобода! – выдавил сквозь сиплый плач Марк. – Понимаешь? Моя свобода!

– О чем ты?

– Моя свобода, – вновь повторил он.

– Твоя свобода? – переспросил я и начал смутно догадываться. – «Охотники на драконов»?

– Верно, – вздрогнув, ответил Марк. – Клим, он… он сказал, что только если я принесу ему кровь, он отпустит меня. Я окончательно стану свободным, понимаешь? Меня отпустят. «Охотники на драконов» отпустят меня. Я смогу искупить свою вину. Я смогу наконец нормально жить. Без того груза прошлого, что тащится за мной. С начала, я смогу начать с самого начала…

Один из мутантов громко щелкнул пастью, и Марк умолк. Он смотрел на то, как тонкая тягучая струйка слюны медленно сползает с огромных клыков зверя.