– Верни кровь – и можешь уйти.

– Максим…

Мутант вновь зарычал, гортанно, угрожающе.

– Я не могу! – Священник заплакал.

Я протянул руку. Убеждать уже не хотелось. Пугать его? Говорить, что если через три секунды кровь не окажется у меня, его сожрут собаки? Он все прекрасно знал. И принимал решение сейчас. Это его выбор. А кровь… она в любом случае будет у меня. Вопрос лишь в том, как я ее получу – заберу из его теплых рук или разожму остывшие пальцы обглоданного трупа.

Марк, понимая, что выбора у него нет, протянул мне шприц. Я забрал кровь, кинул под ноги священнику голову Змея.

– Меня убьют… – прошептал Марк, глядя на голову.

Он ссутулился, словно из его тела вытащили позвоночник, и стал еще больше походить на огородное чучело.

– Мне без разницы, – ответил я.

И пошел прочь. Цель была достигнута – кровь Круела в моих руках.

Оставалось последнее, самое главное дело, ради которого это все и затевалось.

Полночь, старое кладбище.

Идеальное время и место, чтобы закончить миссию.

Положил на край могилы инструменты и сел рядом с покосившимся деревянным крестом. На нем – выцветшая табличка с надписью «Краева Анна Анатольевна». Дату смерти я умышленно стер – для меня она навсегда осталась живой.

Когда накатывала тоска, я возвращался на кладбище, а Аня приходила ко мне, чтобы поговорить. Ее прикосновение было дуновением летнего ветерка, а слова – щебетом пролетающих поблизости птиц, который я понимал.

Аня, конечно, отговаривала от задуманного. Внушала, что неправильно возрождать к жизни тех, кто умер. Даже если это самый любимый на свете человек. Умом я понимал, что она права, но сердце каждый раз разрывалось на части, когда я просыпался и понимал, что жены уже нет и никогда не будет рядом.

Некого обнять, согреть, сказать, как сильно люблю!

Да, у меня была Лерка. Старался отдать дочке всю любовь, на какую способен. Но чувство к Ане другого порядка – иногда казалось, что мы навсегда связаны невидимой нитью, которую даже внезапно закрывшаяся дверь загробного мира так и не смогла разорвать.

Однако в последние несколько месяцев Аня перестала приходить. Примерно с того момента, как я начал поиски Круела, существа, чья кровь является животворящей в прямом смысле слова. Сначала скучал по визитам Ани, даже намеревался завязать с безумной идеей, а потом понял, что жена все равно меня простит. Когда я все сделаю.

Верну ее к жизни.

Здесь и сейчас!

Выдохнул и развернул холщовый мешок. Достал из него лопату, сжал рукоять.

Хорошо, что не взял с собой Леру. Незачем ей смотреть на то, что ждет меня на дне могилы. На то, что осталось от ее матери.

Смахнул навернувшиеся слезы и начал копать.

Где-то рядом закаркала ворона. За ней вторая, а потом еще несколько.

Не обращал внимания – просто продолжал, как экскаватор, вгрызаться в землю. Работа спорилась, несмотря на быстро выступивший под мышками пот.

Это то, за чем я сюда явился. Дело всей жизни.

И ничто теперь меня не остановит!

Краем глаза заметил, что на ближайших могилках примостились птицы. Крупные, жирные. Блестящими глазами-бусинками твари уставились на меня, когда я перевел луч фонаря в их сторону.

– Что смотрите? – пробурчал я.

Вороны не ответили, хотя сейчас я бы не исключал и такую возможность. Слишком много невероятного повидал в последние дни. Да и в целом жизнь в Буферной Зоне приучила к тому, что удивляться попросту некогда, постоянно нужно пытаться выжить при встрече со старыми и новыми монстрами.

«Вероятно, сейчас напоминаю одного из таких монстров», – подумал я и улыбнулся.

Улыбка исчезла с лица, когда лопата ударилась о железо.

Гроб.

Точнее – железный ящик от боеприпасов, куда целиком уместились останки жены. Моей Анечки. Когда альфа-псы напали, они полностью выпотрошили ее, а тело потом терзали и грызли пару часов. Осталось от нее совсем немного.

Но я знал, что для обряда и этого хватит. Уж не знаю как, но кровь Круела могла восстановить человека или любое другое существо на генетическом уровне. Возродить к жизни буквально из одной сохранившейся клеточки.

– А если это будет уже не мама? – спросила меня как-то Лера. Я не знал, что ответить, поэтому просто рассеянно улыбнулся.

Сейчас знаю. Даже если это будет «не совсем Аня» – что ж, я готов! Мы как-нибудь преодолеем все препятствия, которые возникнут на пути «выздоровления». В крайнем случае, если жена будет первое время немного похожа на зомби, стану запирать ее, а потом постепенно обучу тому, как снова стать человеком.

Мы справимся!

Вместе!

Вытащил ящик из вырытой могилы и на всякий случай шуганул воронов.

– Пшли прочь! – рыкнул я.

Но ни один из них не сдвинулся с места.

Смотрели на меня внимательно, будто зрители финального мачта чемпионата мира по футболу.

– Пошли на хрен! – крикнул я и запустил в одного из них лопатой. Птицы вспорхнули все разом, но никуда не улетели, начали кружиться над могилой.

Читал где-то, что они – проводники в загробной мир. Вдруг в обратном направлении они тоже следуют за душами, если, например, мертвым нужно вернуться в наш мир?

Подумал об этом – и больше не стал их тревожить. Вороны медленно опустились и сели каждый на свое место, словно по заранее купленным билетам в партере театра.

– Черт с вами, черт с вами! – пробормотал я и сел рядом с ящиком.

Выдохнул – и открыл его.

В нос ударил запах гнили и разложения. Коря себя за невежливость по отношению к памяти жены, зажал нос пальцами – так чуть легче, но ненамного.

Внутри лежал сверток, пропитанный давно запекшейся кровью.

Мне даже разворачивать его не надо.

Кровь Круела, если полить сверху, пропитает ткань и просочится внутрь, а через пару часов… моя Аня вернется.

Поднял пробирку, прислонил к ней артефакт Марка. Кровь демона вспыхнула ярко-алым. Но не только – буквально забурлила в стекле, пошла пузырьками.

«Почувствовала скорую добычу?» – мелькнуло в голове.

Так и застыл с колбой и артом в руках.

Но не только потому, что подумал, какую цену придется заплатить Богу, Вселенной, Зоне или кому-то там еще за возвращение жены, а потому что… Аня вернулась.

Но не так, как я хотел.

Едва видимый в густом ночном воздухе призрак поддерживал мои руки.