Полковник упал, начал пытаться подняться, но вскоре затих. Он был мертв.

Змей последний раз взглянул на бездыханное тело Ямина и двинул вглубь базы. Надо найти кровь – а она где-то здесь, он чувствует ее терпкий пьянящий аромат.

То, что кровь Круела осталась на базе, – это хорошо. Значит, дело почти сделано.

Змей осмотрелся. Всюду виднелись огни – горели деревянные балки конструкций, казарма и вовсе полыхала вся. Остатки «добровольцев» разбегались кто куда, но его бойцы не щадили никого и добивали всех. Конечно, можно было дать им шанс, дать возможность вступить в ряды псоглавцев… но Змей не хотел иметь среди своих солдат тех, кто когда-то был врагом. От таких можно ожидать чего угодно. В расход. Никак иначе.

Горьковатый, медный, илистый. Кровь Круела… она где-то рядом… где-то совсем рядом…

Змей закрыл глаза, шумно втянул ноздрями воздух. И пошел в сторону затопленной части базы. Там прорвалась какая-то ветка канализации, да и дождь помог, но окончательно размыть запах все эти неприятности не смогли.

Именно из ямы и чувствовался запах крови.

Змей прошагал вперед, увидел внизу два тела, плавающие вверх спинами.

Вновь втянул воздух.

Да, она там. Вне всякого сомнения.

Спрыгнул в воду, поднял за шкирку один труп, отшвырнул его в сторону. Потом другой. У погибших крови нет. Она…

Змей перевел взгляд, и вдруг… увидел. Заветная пробирка была воткнута в стену ямы. То ли случайно туда попала, в небольшое углубление, то ли специально ее там спрятали. Теперь это не имеет значения.

Он подошел к находке, дрожащими руками взял ее.

Наконец! Свершилось! Он добыл то, что искал. Свое спасение. Свой билет в новую жизнь.

Глава псоглавцев спрятал кровь в нагрудный карман и начал выбираться из ямы обратно на поверхность, в свои новые владения.

* * *

Мы все видели собственными глазами. Как Змей находит пробирку с кровью, как, довольный собой, ухмыляется, как прячет в карман.

Видели, но ничего не могли предпринять. На разрушенной базе Ямина слишком много псоглавцев. Будет огромной глупостью попытаться отобрать у Змея кровь. Да даже если бы никого и не было, надеяться справиться с главой псоглавцев, который принял сейчас жуткий вид, бессмысленно.

Меня раздирало изнутри. С одной стороны, я не хотел уходить отсюда без крови. С другой… я не мог жертвовать последним, что у меня оставалось, – Лерой. Рвать с ней в самый эпицентр этого филиала ада я точно не буду.

– Нам надо уходить, – прошептал я самые тяжелые слова, которые мне приходилось говорить.

– Но… – начал Марк, однако замолчал – понял все без объяснений.

Верно. Уходить. Без вариантов.

Лера кивнула – буднично, словно ожидая этих слов. Девочку трясло – не от страха, а от холода. Прошедший дождь вымочил нас, и влажная одежда вкупе с прохладой ночи давали о себе знать.

– Как будем уходить? – понуро спросил Марк. – Вокруг солдаты. Покрошат же в винегрет!

– На грузовике, – ответил я, кивая в сторону гаража, у которого истошно кричал один раненый псоглавец.

Там же был виден грузовик, помятый, словно бы пережеванный огромным монстром. Тот, на котором прибыл Хорьков. Мне хотелось верить, что он еще на ходу. Если нет, то мы погибли. Это был самый оптимальный вариант.

– Я первый, – произнес Марк.

Это не было желанием удрать быстрее всех – он хотел обезопасить наше отступление и подстраховать на случай, если авто и в самом деле не заведется.

Кивнул.

– Заведу грузовик, подгоню вон туда, – священник кивнул в сторону дороги. – Ждите там. И готовьтесь заскочить на ходу – останавливаться нет времени.

– На ходу? – с сомнением спросил я.

– Я буду небыстро ехать. Но и медлить тоже не буду. Готовьтесь, что в нас будут стрелять.

– Ладно, только открой дверь – чтобы не тратит драгоценное время.

– Хорошо.

Марк двинул к гаражу, а мы принялись наблюдать за ним.

Бывший священник довольно скоро и незаметно пробрался через груды тел и забрался в машину.

Однако долгожданного звука работающего двигателя все не было. Лишь свистели пули, кричал раненый у гаража да где-то раздавались редкие взрывы.

– Ну же! Ну, где ты там? – начал я уже нервничать.

И тут двигатель грузовика хрипло зарычал.

Несколько псоглавцев тут же обернулись в сторону гаража.

– Туда! Скорее! – крикнул один, и они рванули к машине.

– Пошли! – Я схватил Леру за руку, и мы двинули к условной точке, где должен был нас подобрать Марк.

Раздались выстрелы, пули шкрябнули о металл, и сердце мое оборвалось: на короткое мгновение мне вдруг показалось, что Марка подстрелили. А это значило бы только одно – мы тоже скоро отправимся на тот свет.

Но грузовик зарычал сильнее, надсаднее и с ревом вырвался из гаража.

– Стоять! – взвизгнул боец вдали.

И кричал он это не грузовику, а нам.

– Осторожнее! – Я успел схватить Леру и оттолкнуть в сторону.

Автоматная очередь аккурат прошла между нами.

– Марк! Быстрее! – крикнул я, понимая, что времени у нас нет совсем.

Грузовик вырулил к дороге, сбил одного бойца – того самого, который чуть не подстрелил нас, – и рванул к нам.

– Запрыгивайте! – на ходу произнес Марк.

Я помог Лере забраться в кабину. Сам схватился за дверь.

Священник втопил педаль газа – и мы помчались прочь. От базы. От опасности. От крови Круела. От надежды.

* * *

От острого слуха Змея, несмотря на стрельбу и раскаты грома, не ускользнул ни один звук. Глава псоглавцев услышал, что те, кто ему сейчас нужен не меньше, чем кровь Круела, сели в грузовик и покидают базу. Этого нельзя допустить. Ни в коем случае.

У них – нужный для активации крови арт. Они – ключ. И без них ничего не получится.

Он сжал кулаки. Вновь важное ускользает из рук. Но и базу бросать нельзя – сейчас самый ответственный момент, когда надо перебить хребет «добровольцам». Если не сделать этого и бросить все, то второго такого шанса не будет. А база нужна. После того, как Змей получит кровь, он переберется сюда и станет единоличным хозяином Буферной Зоны и Темногорска.

Он подозвал к себе помощника и дал короткую вводную: догнать во что бы то ни стало беглецов и доставить ему.

Боец кивнул и, быстро собрав небольшую группу, рванул на джипе за беглецами.

Змей же продолжил то, что так полюбил с недавнего времени, – убивать людей, наслаждаясь их агонией.