Египтяне высоко ценили своих собак. До нас дошли изображения древнеегипетских пород, которые напоминают современных салуки, грейхаундов и мастиффов. Сохранившиеся фрагменты кожаных ошейников и каменных стел содержат имена египетских собак: Смельчак, Верный, Хороший Пастух. Имена отражают главные качества животных – их надежность и храбрость. Какую бы военную задачу ни исполняли сегодня собаки – несение караула или выискивание замаскированной взрывчатки, – за ними стоит долгая история достойных и благородных действий.

В «Одиссее» Гомера собаки изображены как охотники, способные сражаться с дикими зверями, львами и медведями. Собаки охраняли общественные здания и ценные стада овец. Собачьи бои пользовались большой популярностью. Состоятельные греки, вавилоняне и ассирийцы надевали на своих собак доспехи с шипами, чтобы те могли принимать участие в рукопашных сражениях наравне с солдатами. Конечно, все это было до изобретения пороха.

Технология ведения войны менялась, а вместе с ней менялась и роль собак. В XVIII–XIX веках американские индейцы использовали собак в качестве часовых. Кроме того, у них были ездовые собаки, перевозившие имущество и припасы. Во время русско-японской войны 1904–1905 годов в русской армии появились собаки-санитары. В испано-марокканской войне 1919–1926 годов собак выпускали на линии фронта, чтобы они вызывали огонь на себя, тем самым выявляя вражеские огневые позиции. Обучаемость собак казалась безграничной.

Верные, преданные, сильные – собаки казались идеальным выбором для войны.

Собаки-санитары показали, насколько хорошо эти животные могут сотрудничать с человеком даже в самой стрессовой ситуации. Собак часто использовали для поиска раненых под покровом темноты на поле боя. Раненые солдаты нередко прятались, чтобы не подвергать себя еще большей опасности, при этом становясь невидимыми не только для врагов, но и для товарищей по оружию тоже.

Острый слух собак позволял им находить раненых по звуку дыхания или стонам, даже если эти звуки были недоступны человеческому уху, а сверхчувствительный нос – улавливать запах человека, лежащего в укрытии, возможно, без сознания. Собаки-санитары работали по-разному: одни возвращались на свои позиции и приводили помощь к раненым; другие лаем указывали место нахождения раненого; третьи работали на длинном поводке, по которому медики могли добраться до нужного места. Все мы видели изображения собак Красного Креста – на спине они носили сумки с перевязочными материалами, средствами первой помощи и зачастую с фляжкой стимулирующего напитка (обычно бренди). В начале ХХ века английских собак-санитаров выделяли сумки с красным крестом и кожаные ошейники с колокольчиком. Русские снабжали своих собак не только колокольчиками, но и маленькими фонариками. Сохранилось много изображений лабрадоров, из которых получались прекрасные собаки-санитары.

Удивительно, но качества, отличающие хорошего солдата, одинаковы и для собак (определенных пород), и для людей. Тем, кто готовится к собеседованию при поступлении на военную службу, советуют подчеркнуть такие черты характера, как смелость, чувство долга, энтузиазм, решительность, альтруизм, цельность, верность, надежность и готовность к выполнению приказов и стратегических решений. Многие породы собак обладают именно такими качествами. В 1808 году лорд Байрон написал эпитафию своему любимому ньюфаундленду Ботсвану (Ботсвейну):

Но бедный пес, при жизни верный друг,

И храбрый страж, и лучше сотни слуг,

Навеки сердце другу подарил,

И для него дышал, сражался, жил.

Лорд Байрон прекрасно выразил то, что мы, хозяева собак, всегда знали. Но его наблюдения объясняют нам, почему собаки, работающие на поле боя, становятся истинными героями войны. Поэт и государственный деятель счел своим долгом отдать дань памяти собаке, верному другу, живому существу, которое хочется видеть рядом с собой и в окопах, и у лисьей норы.

Наполеон в мемуарах описывал такой случай: «Я шел по полю боя и среди погибших увидел пуделя, убитого в тот момент, когда он облизывал лицо своего мертвого друга. Никогда увиденное на поле боя не трогало меня больше, чем эта сцена».

Во время войны собака становится для солдата не просто лучшим другом. Собака – это продолжение самого человека, его ангел-хранитель.

Когда же лабрадор-ретривер стал военной собакой? Поскольку официально порода была признана в 1903 году, лабрадоры успели принять участие в обеих мировых войнах ХХ века. Качества, которые высоко ценили ньюфаундлендские ловцы трески, а вслед за ними британские аристократы, привели лабрадоров на поле боя.

Фельдмаршал Хейг подчеркнул важную роль собак британской армии в последней депеше Первой мировой войны. Специально тренированные собаки появились в армии исключительно благодаря усилиям подполковника Эдвина Отвиля Ричардсона, который был абсолютно убежден в том, что хорошо подготовленная собака может участвовать в боях вместе с солдатами. Если бы не он, в британской армии собаки никогда не появились бы.

История Эдвина Ричардсона очень трогательна. Он был младшим сыном в семье фермера и с детства любил животных. Учась в школе, он узнал, что на континенте тренируют собак для выполнения военных задач. Это его заинтересовало, и он стал собирать материалы, изучил историю собак, прочитал о том, как древние греки и французы в годы наполеоновских войн использовали этих животных в военных целях. Позднее Ричардсон поступил в военную академию Сандхерст. Выйдя в отставку, он вместе с женой купил ферму на восточном побережье Шотландии и занялся тренировкой собак для использования их в экстремальных условиях. На это его вдохновил любопытный случай, произошедший с ним в 1895 году. Вместе с другом Ричардсон охотился на шотландских пустошах, и тут они заметили немца, покупавшего у пастуха его овчарку. Выяснилось, что германское правительство отправило этого человека закупить большое количество овчарок для армии. Эти собаки были прекрасными ищейками и всегда возвращались в указанное место. С 1900 года Ричардсон начал тренировать собак-санитаров. В этом ему помогали офицеры из расположенных поблизости армейских лагерей. За консультациями Ричардсон ездил в Россию и Германию. Он интересовался тем, как полиция и армия используют собак на континенте. Собаки Ричардсона – поначалу это были преимущественно эрдельтерьеры – оказались весьма полезны в разных ситуациях. Они верно и преданно помогали офицерам в несении службы и днем и ночью. И это заставило офицеров направить командованию просьбу об официальном признании военных собак. Убедить командование в полезности собак в охране складов боеприпасов и военных заводов от вражеских диверсантов удалось не сразу, но Ричардсон и его сторонники не собирались отступать. Несмотря на первоначальный скептицизм, во время Первой мировой войны военное министерство неожиданно обратилось к Ричардсону с просьбой о подготовке военных собак.

Так, в 1916 году по просьбе Королевской артиллерии подполковник Ричардсон начал готовить собак-посыльных. Он выдрессировал двух собак, Волка и Принца, и их отправили на линию фронта. Даже под обстрелом животные идеально справлялись с доставкой жизненно важных донесений о подкреплениях, артиллерии и позициях. Солдат прикреплял документ к ошейнику собаки, отправлял ее из окопа, и она через кратчайшее время доставляла его за несколько миль.