Еще не добралась до аудитории, как наткнулась на Захари.

— Вижу, ты познакомилась с моим сводным братом, — задумчиво протянул он. Всегда обычно жизнерадостный с виду, одногруппник сейчас нахмурился.

— Неожиданное знакомство, — ответила я.

— Будь осторожна, — привычно посоветовал друг.

Что ж, за мужчины мне попадаются, что с ними можно только осторожно.

— Что за кулон дал тебе Кроу, перед дуэлью? — перевел тему он.

Об артефакте декана я совсем забыла. Он все еще болтался у меня на шее. Надо бы вернуть. Протянула другу, чтобы показать.

— Кулон, сохраняющий энергию, — друг узнал артефакт. — Дэйман же в тебя швырнул ослабляющим заклятием приличной силы, после которого ты бы просто на землю рухнула сама от бессилия.

— Предусмотрительный у нас декан.

— Я смотрю, он в целом о сохранности твоего магического потенциала заботится, интересно знать почему.

Лишь пожала плечами.

После пар решила поужинать с девочками, по-девичьи поболтать. Но когда подошла к ним, обнаружила, что обе сидели за столом с весьма мрачными лицами. Терция и вовсе бледная. Кажется, за последнее время она заметно похудела.

— Зато одна будешь в комнате. Я могу тебе свои письменные принадлежности оставить. Книги тоже. Даже пару платьев. Все равно мне балов больше не светит, меня родители убьют. В лучшем случае запрут на всю жизнь.

— Быть может, что-то можно сделать? — спросила Марика. В ее голосе обеспокоенность. Девчонки за последнее время сдружились.

— Что случилось? — спросила я.

— Группу Терции отправляют на проверку с помощью арки, — сказала Марика.

Что тут можно сказать, дочь барона сама виновата. Но в свое время моя мать вылетела из Академии точно так же, и я не могу узнать, что ей руководило, и как она совершила эту ошибку.

Самое обидное, что наказания для солгавшего девушке Михеля не будет, хотя в глубине души мне бы хотелось сообщить его жене о произошедшем.

— Арку можно каким-то способом обмануть?

— Пока не нашла, — пожала плечами Марика.

— Может вылететь каким-то другим способом до этого? — предложила я.

— Не успеют исключить, могут и отправить на проверку.

К решению за ужин так и не пришли.

Проверка в обед, может до этого нас и озарит.

На следующий день Марика нашла меня до завтрака. Запыханная, взъерошенная. Кажется, она бежала ко мне через весь главный корпус.

— Проверка через десять минут, а я так ничего и не нашла.

— Тоже, — пожала плечами.

Все, что мы можем это только отправиться к Арке, и попытаться поддержать Терцию.

Та от нервов даже не ночевала в спальне. Видно, не могла уснуть и бродила по общежитию.

Мы успели к самому началу. Перед аркой группа студенток, все в черных мантиях. Похоже, ожидают преподавателя.

Заметила среди них Терцию. Даже издалека видно, что ночь у нее была бессонная. Волосы слегка спутаны, прядки выбиваются из прически. Зато она хорошо держится. На лице нет ни следа слез или вообще каких=то волнений, спина прямая, она спокойна. Может быть, за ночь она смирилась с исключением?

— Зачем эти проверки вообще? Унижение какое-то. Дворянки уж точно свою честь берегут, — громко возмутилась она.

Хорошо держится, я бы даже не подумала, что она может бояться, что сейчас все узнают о ее ошибке.

Наконец она увидела нас и подошла.

— Ты как? — спросила Марика.

Терция облегченно вздохнула и даже улыбнулась.

— Все будет хорошо. Так, что придется нам с тобой терпеть друг друга.

— Что решила делать? — удивилась я.

Мы с Марикой вчера весь вечер пытались придумать, что делать.

Я вчера успела договориться с одним колдуном. Арка ничего не покажет.

— С каким еще колдуном?

— С хорошим, — ответила дочь барона, смотря в пол, почему-то избегая моего взгляда. — Как раз в последний момент успела.

— Что он у тебя попросил? — спросила я.

— Мне уже пора, — бросила Терция, торопясь к своим. преподавательница уже пришла и сказала студенткам строиться.

Я лишь успела проводить бывшую соседку взглядом. Уверена, маг, который внезапно решил помочь Терции вряд ли сделал это бесплатно. Возможно, это как-то связано со мной именно поэтому Терция не смотрит мне в глаза.

Смотрю на стройную шеренгу студенток. Терция восьмая. А значит, я скоро все узнаю.

Возможно, я ошибаюсь, и то, что сделала дочь барона, не имеет ко мне никакого отношения, попыталась успокоиться я.

В любом случае я узнаю

Начинается проверка.

Проходит первая студентка.

Идет вторая.

Арка озаряется белым мягким светом.

Третья. Четвертая.

Все девушки идут с гордо приподнятой головой, будто бы это не проверка на девственность, а представления принцесс при дворе. Все проходят медленно и величаво.

Впрочем, они некромантки, они видели нечто и пострашнее арки. Тем более Териця, похоже, проболталась о ее свойстве.

Седьмая.

Восьмая

Теперь очередь Терции. Она тоже смотрит прямо и не опускает взгляд. Шаги соседки уверены, походка, лицо ничем не отличаются от остальных.

Арка продолжала светиться. Можно выдыхать.

Не знаю, что сделал колдун, но это похоже сработало.

Однако стоило моей бывшей соседке сделать еще шаг, как белые мраморные своды мгновенно стали черными. Свечение мгновенно погасло, и воцарилась тишина. Студентки, до этого шушукающие между собой, замерли. Слова будто повисли в воздухе.

Лишь крик Терции нарушил это молчание: — Нет!

Крик, в котором смешалось неверие и ужас. Ведь она же нашла того, кто ей поможет, она же договорилась с ним.

Но маг, чье имя она не назвала нам, обманул.

Он поступил более жестоко, он дал надежду и этим разрушил все.

— Нет!

Это был крик, полный отчаяния и боли. Боли оттого, что она верила, что ее секрет не узнают.

Все ее надежды в один миг рухнули, будто карточный домик. Теперь удачное замужество ей вовсе не светило.

Она хотела рвануть куда-то убежать от этих многочисленных взглядов, смотрящих на нее во все глаза, но преподавательница мгновенно сковала ее заклинанием.

Без всякого предупреждения, без какой-либо осторожности. Словно перед ней не студентка, а преступница. Совершившая такое, что не имеет право ни на пощаду, ни хоть на толику сострадания.