Ну да тонкий намек на то, что я нужна Кроу не из-за наследства. Он уже говорил мне что и не из-за внешности.

Прямо игра в угадайку. Это даже не из-за уровня дара, о нем Кроу до заключения помолвки не знал.

Но еще “мой любимый” декан напоминает мне о том, что я рискую и вовсе остаться без всего..

— В крайнем случае, буду зарабатывать на артефактах, — пожала плечами я

— Не волнуйтесь, я о вас позабочусь.

По идее, слова жениха, должны меня успокоить, но как-то фраза звучит странно.

— Меня бы больше клятва успокоила, что вы не давили на мою семью, когда договаривались насчет того, чтобы я стала вашей невестой.

Сейчас даже получилось сформулировать аккуратно. Практически дипломатично.

Лучше, чем, поклянитесь, что вы не убивали моих родителей.

Можно было спросить раньше, но не только возможная причастность к смерти родителей, отталкивала меня от дражайшего жениха.

— Увы, адептка Тарео, этого я сделать не могу. Особенности рода, знаете ли.

Особенность рода или ложь?

— Заклинание просто не подействует на меня, правды вы не узнаете. Так что вам остается верить мне.

Верить, я едва не переспросила вслух. Верить без каких-либо гарантий сейчас не для меня.

— Но раз мы отвлеклись от вашей отработки, то могу сообщить, я готов вернуть вам изъятый мной артефакт.

Надо же, как мы подобрели, интересно это с вниманием ко мне принца никак не связано?

— Вопрос в том лишь на что вы готовы ради этого сделать для того, чтобы я выдал разрешение на ношение этого артефакта в стенах Академии?

Жених в своем репертуаре, хорошие поступки в отношении меня, безвозмездно в его планы не входят.

Вернуть кулон заманчиво, и не только потому что с ним я чувствую себя безопаснее, и о дает мне массу возможностей, в том числе его возвращение снизит мои риски быть отчисленной. Эта вещь принадлежала моей матери, она сама создала его, возможно, вернув его, я смогу каким-нибудь образом получить ответ, что же случилось в прошлом?

— И что вы хотите, лорд Кроу? — я попыталась максимально равнодушным тоном произнести.

В который раз вспомнила, что в аудитории мы совсем одни, на дворе глухая ночь. Чувствую, ответ будет интересным.

Много чего скажет о самом декане.

Кроу окинул меня взглядом. Долгим оценивающим взглядом, наверное, так обычно осматривают вещи перед покупкой. Не торопясь, сантиметр за сантиметром. В какой-то момент даже пожалела, что на мне не привычная студенческая мантия, а костюм для тренировок. Брючный, обтягивающий, и практически ничего не скрывает.

Декан молчал, возможно, обдумывал. А возможно, просто знал, что для меня значит этот кулон. Последний подарок матери, одна из самых ценных для меня вещей. Артефакт, ради которого я на многое готова.

— Поцелуй.

Невольно выдохнула. Всего лишь. Только поцелуй. Думала, Виам придумает нечто пострашнее. Изощреннее.

Кроу, словно дразня меня, достал маленькую бархатистую коробочку. Я знала, что там находится. Один поцелуй и я смогу ее открыть, приподнять крышку, коснуться холодной поверхности украшения.

Холодной лишь на мгновения.

Потому что артефакт через секунду сразу потеплеет, и по моему собственному телу растечется тепло, а меня саму накроет знакомой энергией. Потому что, в каждый артефакт вкладывается часть силы его создателя, часть его мыслей, чувств, да и артефакты помнят своих владельцев. Мама и сама носила этот кулон.

Быть может, поэтому он вызывает у меня чувство безопасности, ощущение материнской заботы.

Все это я могла вернуть за один поцелуй.

Это же такая мелочь.

Всего лишь коснуться чужих губ и вернуть самую желанную вещь из своего прошлого. Вновь ощутить спокойствие.

— Ваше решение? — спросил Кроу. Мягко с легкой улыбкой на губах.

Коробочка все еще находилась в его ладони.

Так близко и так заманчиво.

Только руку протяни.

Несколько секунд, и она моя.

— Нет, — ответила я, слегка приподняв подбородок, смотря в прямо в глаза.

Это было заманчиво, и так неправильно.

И пусть я хотела вернуть артефакт, была вещь, которую я желала больше. А именно сохранить достоинство. Согласившись на предложение Кроу, я бы перестала уважать себя.

— Нет? — переспросил Виам. Удивлен, явно был уверен в положительном ответе.

— Нет, — твердо ответила я. — Однако ваше предложение много говорит о вас.

Не удержалась от замечания. Увы, с утратой кулона придется смириться. Просить уговаривать Кроу я не буду принципиально. Более того, уверена, он просто его не отдаст.

Слишком много возможностей мне открывает маскировочный кулон.

— И что же говорит? — мягко спросил Кроу, приблизившись ко мне.

Я практически чувствовала тепло его тела, не даром маг огненной стихии. Тепло, которое не согревает, наоборот, от приближения к нему по телу пробегает дрожь. Не покидает ощущение, что в любой момент оно превратится в самый настоящий пожар, в эпицентре которого так не хочется оказаться.

Похоже, надо было промолчать. Теперь придется идти до конца.

— Каким способом вы хотите получить желаемое.

— Адептка Тарео, а вы не находите, что для того, чтобы действительно чего-то добиться нужно этого хотеть. — Кроу стоял почти вплотную ко мне, так что я чувствовала его дыхание на коже. На мгновение чуть приблизился к моим губам. Я уже собиралась отступить, как декан произнес. — И если бы я на самом хотел, то я бы это получил.

И только после этих слов отодвинулся.

Я так понимаю, пытается сказать, что я не вхожу в список его желаний, что ж, это прекрасно.

— Поверьте, ваш ответ, не менее вас характеризует. Более того, именно благодаря такому ответу, я и верну вам кулон. Радует, что вы так просто не продаетесь.

Похоже, подарки от принца у Кроу не идут из головы. Занервничал. Но отношения нормальным способом налаживать не хочет. Или считает, что ему и ни к чему.

— То есть если бы я согласилась на поцелуй, вы не вернули артефакт? — попыталась уколоть я. — Весьма нечестно.

— В зависимости от того, понравился бы мне поцелуй. — И через мгновение добавил. — Хотя я в этом сомневаюсь.

Слова прозвучали как пощечина. Похоже, жених намерен всеми силами показать, что я не вызываю у него никакого желания. Правда, если бы это было действительно так, то зачем Кроу на этом акцентироваться.

— Спасибо за лестное мнение Лорд Кроу.

— Что ж, пора вам вернуть ваш артефакт, сказал Кроу. — Позвольте, я его надену на вас. Должен же жених помогать невесте.