Из родового Мемориза молодой репти вышел через сутки, пошатываясь от усталости. Голова, казалось, вспухла от обилия информации, от бесконечных образов, транслируемых ушедшими поколениями.

Хорошо, что дядя Дэвид сейчас слишком занят, чтобы отслеживать перемещения и занятия племянника. И совсем счастье, что никто не может заглянуть в мысли Габриэля.

По пути из бункера в свои апартаменты он отмахнулся от Оливера, еще со вчерашнего вечера приволокшего ему на выбор с десяток потенциальных доноров. Не до них. Какие могут быть доноры, особенно, женщины, в таком состоянии? Он их сейчас просто выжмет досуха и не заметит. Нет, позже, позже, когда Гэб справится с последствиями рухнувшего мира, раздавившего его, словно сошедший с гор тысячелетний ледник.

Гэбу отчаянно хотелось как ящерице заползти на прогретый солнцем валун и замереть, впитывая кожей энергию солнца.

– Кофе и грелку, – кинул он распоряжение горничной, взмахом отсылая прочь бежавшего за ним Оливера.

– Что случилось, Гэб? – не отставал советник. – На тебе лица нет, в полном смысле слова.

Репти покосился на стеклянную дверь, смутно отражавшую его усталую физиономия. Действительно, от человеческого лица тут уже мало что оставалось. А ведь казалось, он все еще помнил исходящее от Василисы тепло, невидимыми лучами ласкавшее его кожу так нежно, что казалось кощунственным отгораживаться от нее жесткой чешуей. С тоской он воскресил в памяти золото ее волос, теплые зеленые глаза – словно сочная листва, пронизанная солнечными лучами в ясный летний день.

Ведьма. Ведунья. Ведающая Слово.

Проклятие и благословение.

Женщина, способная пробудить спящего зверя и усыпить его.

На далекой планете, освещенной светом звезды, которую на Земле знали под именем Тубан, таких, как она, звали «аль-дэй». Точный перевод с дракского невозможен, слишком много смыслов вложено в два коротких слога.

Перводанная. Предстоящая перед небесами. Зовущая зверя. Заклинательница дракона. Это все аль-дэй.

Генетически измененные женщины, чувствующие скрытую звериную суть урргхов в любом обличье. Аль-тары использовали их, как собачью свору, натравливая на своих врагов на земле и в небе.

Охотничьи суки аль-таров. Это тоже аль-дэй.

Первое, что делали урргхи, попав под облаву, – убивали аль-дэй. Без них дракониды не могли вычислить затаившегося среди них метаморфа.

Именно суки аль-таров виновны в гибели цивилизации урргхов. В том, что от их родной планеты не осталось даже пыли. В том, что остатки их разгромленной и почти уничтоженной расы бежали на край Галактики и выживали в невыносимых условиях.

Легенда рода гласила, что урргхи осели на пятой планете безымянной желтой звезды, там, где нашли зачатки разумной жизни, необходимой для их метаболизма. Сейчас на ее месте, между Марсом и Юпитером, – лишь широкий пояс астероидов. Все, что осталось от планеты, известной землянам под именем Фаэтон, после того, как беглецов спустя сотни тысяч лет нашли дракониды.

Но и после той катастрофы удалось бежать пяти семьям урргхов. Совсем недалеко, на большее не хватило ресурсов – на третью планету той же звездной системы, где им пришлось принять чудовищный облик рептилий. Лучше, чем ничего.

Но рептилии были неразумны. И урргхи, жившие за счет чужого разума, чужой психической энергии, почти превратились в животных, почти утратили даже память о былом величии.

Они уже не создавали никакой цивилизации, никаких технологий, лишь бы усыпить бдительность врагов. Лишь бы дракониды поверили, что никому из урргхов не удалось спастись с Фаэтона.

И только в самых тайных, сокровенных пещерах, защищенных от катаклизмов, хранились остатки кораблей и единственное, подлинное сокровище расы – родовые Меморизы пяти семей. Увы, большая часть кластеров оказалась либо выжжена при бегстве с Фаэтона, либо не поддавалась расшифровке из-за утерянных за сотни тысячелетий смыслов.

Дракониды, все-таки патрулировавшие окраины Галактики, еще пару раз наведывались к планете, и даже профилактически уничтожили расплодившихся динозавров. Но урргхи и тогда выжили.

Миллионы лет притворства ради великой цели, сотни тысяч лет осторожных экспериментов с животным миром Земли, пока не появились приматы, способные стать базой для возрождения расы урргхов.

Репти стали их пастухами. Осторожно взращивали в стаде приматов знания, внедряли технологии, чтобы вылепить тех, чьи руки построят новые космические корабли. Яблоко знаний из пасти змея – это почти и не метафора.

И во все века репти тщательно следили и уничтожали малейшие намеки на эмпатов.

Цивилизация людей не должна была пойти по пути драконидов. Никакого единения с природой, только насилие над ней. Никакого единения душ, только порабощение и власть сильных над слабыми. Никаких эмпатов и аль-дэй, способных понять, где человек, а где нелюдь.

Они подозревали, что враги не оставили их в покое. Это было непонятное упорство с их стороны, ведь уже никакой угрозы не представляли для них урргхи, утратившие родину, могущество, технологии и даже почти утратившие разум. Но по косвенным сведениям, порой доходившим спустя многие годы, репти понимали, что дракониды не забывают третью планету Солнечной системы.

Особенно часто они посещали дремучие, непроходимые леса Хартленда, в которых слишком холодно и мало солнца для репти… И, вот ведь совпадение, именно там чаще всего рождались эмпаты. И особенно среди женщин. Столь тонко чувствующих, понимающих, проникновенных и сильных духом славянских женщин…

Чтобы снова не проиграть, урргхам нужен был глобальный контроль над всей планетой, всем населением, всеми движениями человеческих душ.

И они почти добились.

Их корабли снова поднялись в космос. Достигли Луны, Марса, Юпитера… Оставалось совсем немного до главной цели – мести древним звездным врагам. Пара тысяч лет, а то и меньше… Сущие мелочи для тех, кто умеет ждать и потенциально бессмертен, пока существуют созданные еще под иными звездами Меморизы.

Но дракониды опять вернулись!

Без охотничьих сук аль-дэй, что показалось сначала странным. Но репти быстро поняли, почему. Дракониды изобрели чертовы оптические фильтры, способные уловить и составить генетический портрет особи даже на расстоянии, то есть, «увидеть» истинный облик урргхов.

Против распознающих фильтров у репти пока не было защиты. А это значит, их раса снова под угрозой.

– Но и это не все, Габриэль, – Принц Тени словно наяву услышал голос деда. – Меня вот что беспокоит. Драконидам теперь не нужны аль-дэй, они и без них научили свои приборы видеть нас под любым обличьем. Но наши враги вернулись на Землю через тысячи лет не для того, чтобы стереть окончательно нашу расу. Точнее, не только для этого. Для чего? Зачем эти умные твари сделали широкий жест и объявили всепланетный отбор невесты кронпринца и ее свиты? Какая дикость, ты только подумай! И мы не понимаем, с какой целью им это понадобилось. Думай, Гэб, думай. Выясняй. Пора вспомнить, за что ты получил высокий статус «Принц Тени».