– Как бы то ни было, родниться с Чернозмеями нельзя! – Прабабка Даромила даже посохом пристукнула по твердой земле ритуального круга в самом центре площадки. – А чтобы злая сила Василисе вреда не причинила и не подчинила ее, предлагаю в ближайшее время инициировать нашу девочку.

– Рано! Срок не подошел! Фаза луны не та! А что говорят звезды? – зашумели родственники.

Мама обняла меня покрепче, готовая защищать даже от своих.

– Срок не подошел, – согласилась прабабка. – Но при угрозе дозволяется инициировать ведьму раньше. К тому же, он подойдет уже через две недели. А фаза луны сейчас как раз самая подходящая – полнолуние уже завтра. Так что тянуть? Если не хватит девочке силы, так мы-то на что? Добавим. Зато она станет полноценной ведьмой, и Горухи сами отгрызут себе и своему шустрому Гэбу хвосты, но в род ее не примут. Виданное ли дело – родниться змее и ястребу?

Кто-то взял колечко с моей ладони, и оно путешествовало по кругу вместе с кисетом, пока в очередной раз не попало к моему старшему брату Ярославу.

– Тихо! – вскинул он ладонь. – Гляньте. Золотая полоса стала шире, значительно шире за какой-то час. Видите? Уже половина кольца посветлела! Что происходит?

Никто ничего не успел сказать.

С заветной тропинки на тайную родовую поляну ступил совершенно невозможный в этом месте чужак, и ни одна сорока не стрекотнула, ни один медведь не взревел, ни одна собака не взлаяла. Он прошел по нашим тропам совершенно беспрепятственно!

Дед Бер встретил Габриэля неласково. Пришлось ждать почти час в холодном, как склеп, помещении Мемориза.

Гэб никогда не мог понять, почему бы не поддерживать в подземелье комфортную для живых температуру? Но нет. Наверняка термостат поддерживает низкую температуру не просто так. Чтобы потомки впадали в оцепенение перед величием предков если не из почтения, то хотя бы в силу физиологических особенностей репти? Или из присущей чешуйчатому племени экономии любых ресурсов?

Наконец, Бер Горух сжалился над терпеливым потомком и снизошел из своего цифрового ничто.

В помещении возник голубоватый сгусток света, подплыл к ожидавшему в кресле молодому репти и приобрел почти человеческие черты. От прижизненных портретов посмертную маску главы клана отличали чересчур массивные, выдвинутые вперед челюсти и гребень из роговых пластин, начинавшийся почти от переносицы.

– Твои руки пусты, внук, – проскрипел в мертвой тишине старческий голос. – Ты все-таки упустил ее.

– Отпустил, – уточнил Принц Тени.

– Почему?

– Ты знаешь причину, – Гэб поднял руки и покрутил ладони перед призраком. – Видишь? Парное кольцо не образовалось. Она не приняла меня. Не захотела.

– И что ты сделал для того, чтобы она захотела?

– Тут ничего не сделать. Ненависть к нам у нее в крови, дед.

– Я не говорил о любви, внук. Она между вами невозможна. Я говорил о брачной сделке. Выясни, в чем девушка нуждается, и дай ей это. Деньги, славу, диплом, работу… Не думаю, что мне до сих пор надо учить тебя, как покупать лояльность людей.

– Я дал ей то, что необходимо сейчас. Свободу, безопасность и… – Гэб запнулся. – И, надеюсь, защиту от хозяина. Артефакт не даст ей слепо и бездумно подчиняться его командам.

– Думаешь, она поймет и оценит твой дар?

– Если нет, то зачем мне девушка, неспособная к анализу и пониманию?

– Глупец! – гаркнул Бер. – Она нужна не тебе. Она нужна нам всем. Через нее мы…

– Вы? Знаешь, дед, я передумал, – оборвал его Гэб.

– Что? – растерялся призрак.

– Я передумал становиться главой клана. Передумал возглавлять переворот в традициях нашего помешанного на традициях племени. Поищи другого молодого и амбициозного идиота на эту роль. В клане таких полно.

– Испугался?

– Нет. Больше не вижу смысла.

– Говорю же, струсил!

– Нет. Я обдумал, почему ты сам в свое время не совершил того, что возложил на меня. Почему ждал десятки лет, пока не пришел к власти естественным путем, состарившись и став самым старшим в роду, ждал, пока не стало слишком поздно. Почему ты, зная о существовании таких, как Василиса, последних из выживших, ничего не сделал из того, что хочешь от меня… Почему ты сам не разыскал их и не женился на одной из них?

– И почему же?

– Ты струсил, – вернул Гэб оскорбление.

– Да как ты смеешь, мальчишка!

– Давно не мальчишка. И как взрослый, дееспособный мужчина, как твой наследник и преемник, я отказываюсь от наследства. Отказываюсь становиться твоим преемником.

– Ты не ответил на вопрос. Почему?

– Я не хочу, чтобы моя избранница становилась для вас лишь средством достижения целей. Я не хочу, чтобы ею и мной манипулировали. Все вы, как живые, так и мертвые. Ты, в частности, и коллективный разум предков, в целом. Род. Совет кланов и королевская семья.

– Мой мальчик, если ты все сделаешь, как мы планировали, ты сам станешь королевской семьей. Ты и твоя избранница. Мы… ты сместишь клан Анже, и все наши кланы поклонятся тебе. А там уже устанавливай, что хочешь. Видимость демократии или абсолютную монархию.

– Не сейчас.

– Чего же ты хочешь сейчас? Зачем ты меня призвал? Не для того же, чтобы сообщить, что мой внук оказался себялюбивым недальновидным глупцом? Романтиком-одиночкой. Слабаком.

– Не манипулируй, не выйдет, – рассмеялся Габриэль, поднялся из кресла и начал расхаживать по диагонали круглого помещения, периодически проходя сквозь голубое свечение призрака. – Мне нужны сведения о ритуале вызова так называемого «дьявола». То есть, нашей сущности. Как это делали ведьмы средневековья, и почему они были уничтожены нами же. Общепринятую сказку для молодых репти я знаю, можешь не повторяться. Я хочу знать истинную причину. И еще я хочу знать правду о том, зачем тебе понадобилась Василиса.

– А разве тебе она не понравилась? – заюлил дед, пытаясь переключить разговор на другую тему.

– Правду, дед, – потребовал Гэб, не позволив себя отвлечь.

– Все-таки я в тебе не ошибся. Ты умеешь подбираться к самой сути. Но это многие из нас умеют, благодаря холодному разуму, не омраченному эмоциями. Ты умеешь большее: у тебя есть нюх и способность вычислить главное. Что ж… Ты знаешь, за что мы ненавидим драконидов?

– За то, что миллионы лет назад они пришли к власти и сослали нас на самую далекую планету на задворках Галактики, превратили в зверей и заперли здесь. И с тех пор наши тюремщики тщательно следят за тем, чтобы мы не вырвались.

– Все так и не так, дорогой мой мальчик… Ты упрекнул меня, что я сам не сделал того, чего жду от тебя. Но я сделал больше. Я создал Империю Горухов и обеспечил тебя властью и состоянием, а потом умер ради того, чтобы осознанно войти в Мемориз, хотя мог бы еще протянуть с нашим-то уровнем медицины и деньгами. Но только тут, в информационном хранилище, я мог найти то, чего мне так не доставало при жизни – ответы на вопросы. В том числе, и на твои вопросы, Гэб. Думаешь, ты первый, кто усомнился в истинности нашей истории? Не ты, и даже не я. Но только у меня хватило сил и ума проработать план далеко вперед и создать себе преемника. Для поиска ответов мне понадобилась невероятная куча времени, чтобы добраться до самых истоков, до самых первых репти… Кстати, почти не разумных, мальчик мой. Но не дракониды превратили их в зверей, хотя они действительно их заперли. Это долгая история. Я расскажу все, что удалось узнать. А ты уже тогда решишь, достойна ли моя цель стать твоей, останешься ты со мной или будешь сам по себе, внук…