Семейка киднепперов выбрала не самый плохой район: тихий, спокойный – почти парковый. Утопающие в зелени коттеджи стояли на берегу неширокой сонной речки – настоящий рай для влаголюбивой расы. Неплохо они устроились, за мои-то денежки, – подумал я за миг до того, как заметил неладное. Возле одного из домов стоял полицейский дино. Кучка стражей порядка толпилась на улице. Моих провожатых словно ветром сдуло: раз – и их уже нет. Лишь малолетний главарь осмелился задержаться, требовательно протягивая ладошку.

– Вон тот дом, миста. Всё по чесноку, как договаривались!

Я уселся на скамью в тени ближайшего дерева. Отсюда было хорошо видно происходящее.

– Ага. Вот только мы не договаривались, что там будет полно полиции. Знаешь что? Разузнай-ка, чего там творится – и деньги твои.

– Ну прямо, сейчас, побежал… Сделка есть сделка.

– Условия помнишь? Деньги твои, когда я собственными глазами увижу одного из этих ребят. Так что либо вали, либо – мы только что заключили новую. Выбор за тобой, партнёр. Трито на дороге не валяются.

– Ну ты и сволочь, бледнокожий! – он презрительно сплюнул, но всё же двинулся вперед.

Я следил за ним, преисполненный нехороших предчувствий. Если Маринад нашел киднепперов раньше меня и нанёс им визит… Проклятье, я видел, на что он способен!

Что я вообще здесь делаю? Пытаюсь вернуть свои деньги? Надеюсь раскрыть тайну невидимки Элин – и подобраться к решению загадки старого генерала Тотолле? Есть ведь и другой способ сделать это, наверняка… Что мешает мне просто исчезнуть из Коссуги? На дорогу и пропитание я уж как-нибудь заработаю; мне ведь и раньше приходилось путешествовать без гроша в кармане… Зато – никаких тебе убийств, никаких типов, от которых за километр смердит кровью; никто не будет пытаться перерезать мне глотку или отправить на дно ближайшего водоёма с камнем на ногах… Может, пришла пора начать всё заново?

Мальчишка вновь возник передо мной, отвлекая от невесёлых размышлений.

– Ну?

– Гоните мой трито, миста!

– Ну надо же, какой недоверчивый… Ладно, держи. Итак?

– Кто-то выбил ночью дверь. Дыры в стене огроменные – словно из пушки стреляли! Хозяин весь изошёл на навоз – ноет, во сколько ему ремонт обойдётся, а полисы трясут соседей – чего видели и слышали?!

– А жильцы?

Он облизнул губы и сделал шаг назад.

– Нет там сейчас никого. Дом пустой. Но это точно были те самые…

– Ладно, вали отсюда.

Что ж; по крайней мере, там нет горы изуродованных трупов. Но кто? Неужели и впрямь – Маринад? Одно дело – прикончить Тука, и совсем другое – в одиночку взять штурмом дом! У Ориджаба ведь было какое-никакое оружие… Может, речная мафия?

Дождавшись, когда полиция закончит свою работу, я подошел к дому. То, как выбили дверь, впечатляло. Профессионально – и наверняка очень быстро. А ведь так могут совсем немногие. Хоть и слабенькая, но всё же зацепка; если в местной полиции есть толковые головы, они проверят знакомых взломщиков… А мистер Икс или Слэп, в свою очередь, понаблюдают за ходом расследования, оставаясь незаметными. Почему бы нет? Во всяком случае, ничего лучше мне в голову не приходит. И ещё – нужно поговорить с домовладельцем. Надо убедиться на все сто, что здесь жили именно Ориджаба…

– Эй, Ловкач!

…Оборачиваясь, я уже знал, что последнее будет излишним.

Глава 11

Ложные мотивы

С утра было ясно; но к полудню над городом сгустились тучи и хлынул дождь – один из тех недолгих, но яростных ливней, которыми славится Пацифида. Маринад глянул в окно и поморщился. Раны, полученные во время ночной заварушки, только теперь начали болеть как следует.

Он понимал, что сглупил. С теми фрогами, что пришли за бледнокожим, надо было как-то договориться. Он недооценил опасность: слишком привык к тому, что сильней и быстрее прочих, да и зловещая репутация босса, одного из самых жестоких «персон» Весёлых Топей, напрочь отбивала у потенциальных оппонентов охоту связываться. А теперь ему придётся действовать в одиночку, а что ещё хуже – надо будет объяснить патрону, как это он потерял всех бойцов. Плюс полиция наверняка уже объявила розыск… Оправдать потери можно было только одним способом: заполучить девчонку. Но где она сейчас – одним князьям преисподней известно.

Надо было сделать звонок. Вновь поморщившись, он снял со спинки стула измятый плащ. Ещё одна зацепка для полиции: наверняка свидетели описали, во что он одет и как выглядит. Стоило бы оставить пелерину здесь – но под таким дождём марлевые повязки мгновенно пропитаются водой, а там и до воспаления недалеко… Да и потом, излюбленное его оружие, метательные крючья, куда удобнее прятать под широкими полами.

Крючьев тоже поубавилось. Всего шесть штук; остальные пришлось оставить в телах жертв – укреплять репутацию. Если ты зарабатываешь на жизнь, причиняя фрогам боль и страдания, репутация – такая штука, которой пренебрегать не стоит. Впрочем, эти потери были наименее значимыми: любой кузнец в два счета откует и наточит новые. А вот команда…

Он поболтал немного с трясущимся от страха продавцом информации, прежде чем отправить того в путешествие без обратного билета. Зацепок почти не было… Кроме одной: по словам Тука, бледнокожий упоминал некоего Хойзе. Задав несколько вопросов, Маринад получил представление, о ком идёт речь. Похоже, кое-кто собрался сунуть голову в очень зубастую пасть. А он должен отправиться следом. Не то чтобы это сильно беспокоило Маринада: примерно с такими типами ему обычно и приходилось иметь дело. Но – всегда существовали нюансы.

Накинув на плечи легонько звякнувший плащ и ссутулившись, он вышел под дождь. Телефонная станция на другом конце города, потом ещё предстоит пополнить арсенал… Дел много; а раны донимают всё сильнее. Впрочем, болью можно и пренебречь. Если ты сделал этого демона лучшим своим другом и союзником, время от времени просто необходимо приносить ему маленькие жертвы.

– Ладно, суть дела я уловил. Семья сделала ставку; семья проиграла. Кому-то из вас повезло больше, кому-то меньше – такое порой случается. Вам двоим впору поблагодарить судьбу за урок и начать думать о том, как жить дальше. Одного только не понимаю: я-то здесь при чем? Зачем вы мне всё это рассказываете?

Морфи потупился. Гас, напротив, глянул мне в глаза с некоторым вызовом.

– Ну, ты же зачем-то пришёл сюда, верно? Выследил! Значит, тебе кое-что надо от Папы…

– Ага. После того, как вы меня кинули, как думаешь, умник – что мне надо? Забрать назад свои денежки и начистить старому негодяю физиономию, вот что. Но уж как-нибудь обойдусь. Тем более, что влип он, судя по вашему рассказу, вполне капитально.

– Помоги нам выручить их, и мы с Морфи сделаем для тебя всё, что хочешь.

Пройдоха Ловкач презрительно ухмыльнулся; но